Werner Bergengruen, Prinz-Carl-Palais, München, 12.2.1954, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006), Bildausschnitt, Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv, https://bildarchiv.bsb-muenchen.de.

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Vom Baltikum nach Deutschland

Bergengruen wuchs in Riga (Russland, heute Lettland) auf. Dass ihn seine Eltern 1903 zu Verwandten nach Deutschland schickten, um der „Russifizierung“ an baltischen Schulen zu entgehen, deutete er später als Herausreißen aus der baltischen Heimat. Seit 1903 besuchte Bergengruen das Katharineum in Lübeck, seit 1909 das Philippinum in Marburg an der Lahn. Hier studierte er nach dem Abitur 1911 Evangelische Theologie, Kunstgeschichte, Rechtswissenschaften und Literaturwissenschaft und trat der Burschenschaft Normannia bei. 1913 wechselte er an die Universität München, 1914 nach Berlin, wo er ein journalistisches Volontariat bei der „Norddeutschen Allgemeinen Zeitung“ begann, das er im selben Jahr aufgab, um sich zum Kriegsdienst zu melden. Zunächst an der Front eingesetzt, war Bergengruen zuletzt im Rang eines Leutnant als Presseattaché an der deutschen Botschaft in Kiew (Russland, heute Ukraine) tätig. Nach dem Friedensschluss von Versailles 1919 nahm er als Kornett am Kampf der Baltischen Landeswehr gegen die Rote Armee teil.

Vom Schriftleiter zum Schriftsteller

Von Ende 1920 bis 1925 arbeitete Bergengruen als Korrespondent und Schriftleiter verschiedener Ost-Pressedienste in Tilsit (Tilžė, Litauen, heute Sowetsk, Russland), Memel (Ostpreußen, heute Klaipėda, Litauen) und Berlin, wo er sich 1926 als freiberuflicher Schriftsteller niederließ und sich v. a durch Übersetzungen aus dem Russischen finanzierte. Erste Novellen erschienen in Zeitschriften und kleineren Verlagen; sein Romandebüt „Das Gesetz des Atum“ wurde 1922 in Folgen in der „Frankfurter Zeitung“ vorabgedruckt und als Buch 1923 im Münchner „Drei Masken Verlag“ veröffentlicht, mit dessen Lektor Emil Alphons Rheinhardt (1889–1945) Bergengruen eine Freundschaft verband. Bergengruens erster Gedichtband, „Der Wanderbaum“ (1932), erschien in der „Rabenpresse“ Viktor Otto Stomps’ (1897–1970), bei dessen Veranstaltungen Bergengruen die Bekanntschaft von Schriftstellerinnen und Schriftstellern machte wie Günter Eich (1907–1972), Gertrud Kolmar (1894–1943) und Peter Huchel (1903–1981) sowie dem Ehepaar Oda Schaefer (1900–1988) und Horst Lange (1904–1971), mit dem er lebenslang befreundet blieb. Freundschaftlichen Umgang pflegte Bergengruen auch mit dem Autorenkreis der Zeitschrift „Die Kolonne“, zu dem neben den Genannten Elisabeth Langgässer (1899–1950) und ihr Ehemann Wilhelm Hoffmann (1899–1967) gehörten. Regen Kontakt hielt er zu seinen baltischen Schriftstellerkollegen Otto von Taube (1879–1973), Bruno Goetz (1885–1954), Siegfried von Vegesack (1888–1974) und Sigismund von Radecki (1891–1970).

Berlin und München: Vom schriftstellerischen Erfolg zum Publikationsverbot

In Bergengruens Berliner Zeit erschienen seine meisten Hauptwerke, so die Novellensammlungen „Der tolle Mönch“ (1930) und „Der Teufel im Winterpalais“ (1933) sowie die Romane „Das große Alkahest“ (1926; 1938 umgearbeitet u. d. T. „Der Starost“), „Das Kaiserreich in Trümmern“ (1927), „Herzog Karl der Kühne“ (1930), „Der goldene Griffel“ (1931) und „Der Großtyrann und das Gericht“ (1935), die seinen Hang zu Magie und Okkultismus sowie eine Anlehnung an sein Vorbild E. T. A. Hoffmann (1776–1822) erkennen lassen. Mit der Konfrontation des Menschen mit seinem Schicksal und seiner Suche nach einer metaphysisch „heilen Welt“ ist in diesen frühen Werken das Hauptthema aller folgenden Arbeiten angeschlagen. Mit dem „Großtyrann“, der später trotz Bergengruens Widerspruch als Schlüsselroman für Adolf Hitlers (1889–1945) Gewaltherrschaft gedeutet wurde, und Novellen wie „Die drei Falken“ (1937), die in der Bundesrepublik zur Schullektüre zählten, näherte er sich der Parabelhaftigkeit eines weiteren Vorbilds, Franz Kafka (1883–1924), an. Auf der Grundlage zahlreicher Reisen, v. a nach Italien, entstanden zudem feuilletonistisch geprägte Reisebücher, die zu Publikumserfolgen wurden.

Anfang der 1930 Jahre intensivierte Bergengruen seine Kontakte zum evangelischen Eckart-Kreis um Kurt Ihlenfeld (1901–1972) sowie zum Herausgeber der „Deutschen Rundschau“ Rudolf Pechel (1882–1961), einem Vertreter des konservativen Widerstands. Als Nicht-Mitglied der NSDAP und Ehemann einer „Halbjüdin“ stand er unter Beobachtung und war mit seiner Familie Restriktionen ausgesetzt; als literarischer Vertreter einer „auslandsdeutschen Minorität“ genoss er aber einen gewissen Schutz. Sein Ausschluss aus der Reichsschrifttumskammer 1937 führte zu einem Publikationsverbot, das fallweise durch Sondergenehmigungen aufgehoben wurde, und bis 1945 zu einem „Arbeiten für die Schublade“ führte.

1936 konvertierte Bergengruen zum Katholizismus und übersiedelte nach Solln (seit 1938 München) in die Nachbarschaft von Carl Muth (1867–1944), dem Herausgeber der katholischen Monatsschrift „Hochland“. Über diesen kam er in Kontakt mit dem Kulturphilosophen Theodor Haecker (1879–1945) und mit Hans Scholl (1918–1943). Bergengruen und seine Ehefrau vervielfältigten Flugblätter der Widerstandsgruppe „Weiße Rose“ und verteilten sie in Münchner Briefkästen. 1937 erschien in Österreich sein gegen die „Tribunen des Dritten Reichs“ gerichteter Gedichtband „Der ewige Kaiser“, aus dem Gedichte in Abschriften in deutschen Widerstandskreisen kursierten, dort oft verwechselt mit heimlich verbreiteten Versen seines Freundes Reinhold Schneider (1903–1958).

Von Achenkirch über Zürich nach Baden-Baden

Im September 1942 in München ausgebombt, übersiedelte Bergengruen auf Vermittlung der Schriftstellerin Ida Friederike Görres (1901–1971) nach Achenkirch (Tirol) und führte hier seine 1940 begonnenen Gedanken, Erinnerungen, sowie literatur- und gesellschaftskritischen Aufzeichnungen fort, an denen er bis kurz vor seinem Tod weiterarbeitete. Das von ihm „Compendium Bergengruenianum“ betitelte Werk ist bislang nur in Auszügen veröffentlicht.

Nach 1945 erfuhren Bergengruens Gedichte und Novellen, die er in der NS-Zeit verfasst hatte und nun veröffentlichen konnte, große Beachtung und vielfach Neuauflagen. So beschloss der US-Ankläger Gideon Hausner (1915–1990) sein Schlussplädoyer im Eichmann-Prozess 1961 mit dem Gedicht „Die letzte Epiphanie“ aus dem Zyklus „Dies irae“ (1945). Auf Betreiben seines neuen Verlegers Peter Schifferli (1921–1980) übersiedelte Bergengruen 1946 nach Zürich an und verkehrte dort im literarischen Zirkel des Cafés Odeon u. a., mit Fritz Bondy (1888–1980), Walther Meier (1898–1982), Robert Faesi (1883–1972), Max Rychner (1897–1965) und Emil Staiger (1908–1987). 1950 veröffentlichte er die große Gedichtsammlung „Die heile Welt“, deren metaphorisch und metaphysisch missverstandener Titel dazu führte, dass Theodor W. Adorno (1903–1969) Bergengruens Werk 1951 als nun unmögliche „Lyrik nach Auschwitz“ kritisierte und dieses später von Vertretern der 68er-Generation als Heile-Welt-Literatur gebrandmarkt wurde.

Seit 1958 lebte Bergengruen in Baden-Baden. Seine letzte Lebensphase war geprägt von Lese- und Vortragsreisen durch die Bundesrepublik, England, Spanien, Schweden, Griechenland und v. a. Italien. Als Festredner nahm er Einladungen zu Vorträgen auf allen großen Goethe- und Schiller-Gedächtnisfeiern, auf deutschen Katholikentagen und Tagungen der Schriftstellerakademien an. Fünf Mal – 1952, 1953, 1959, 1960 und 1963 – wurde er für den Literaturnobelpreis nominiert.

Im Zuge der 68er Kulturrevolution verschwand Bergengruens Name aus den Schulbüchern und Literaturgeschichten. Literarhistorisch wird Bergengruen in eine – kurzzeitig sowohl von der Leserschaft wie von der Germanistik goutierte – Rückbesinnung auf eine Dichtung eingeordnet, die ihren Boden im Christlich-Antiken, Katholisch-Heidnischen, eben Abendländischen fand.