Willy Brandt (links) mit Helmut Schmidt (1918–2015), SPD-Parteitag, Bonn, 18.11.1971, Bildausschnitt, Quelle: Imago/Sammy Minkoff.

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Herkunft und frühe Prägungen

Brandt, geboren als Herbert Ernst Karl Frahm, wuchs im Lübecker Arbeitermilieu bei der Mutter und deren von Brandt als Großvater bezeichneten Adoptivvater auf, geprägt von den Werten und den Volksbildungs- und Freizeitgestaltungsstrukturen der SPD. 1928 trat er den Roten Falken und 1929 der Sozialistischen Arbeiterjugend (SAJ) bei. 1932 legte Brandt am Lübecker Gymnasium Johanneum das Abitur ab.

Brandt war bereits als Jugendlicher journalistisch beim „Lübecker Volksboten“ tätig. Seine frühen Presseartikel handelten von der Idee der Revolution in Arbeiterbewegung und Sozialismus. Der Lübecker SPD-Reichstagsabgeordnete Julius Leber (1891–1945) war sein Mentor und führte ihn 1930 vor dem regulären Beitrittsalter in die SPD ein. Im Kontext der politischen Polarisierung und der Konfrontation von Organisationen der Arbeiterbewegung und der nationalsozialistischen SA auf der Straße widersetzte sich Brandt zu Beginn der 1930er Jahre der legalistischen Mehrheitslinie der SPD, brach 1931 mit Leber und wechselte zu der linksradikalen, von Kurt Rosenfeld (1877–1943) und Max Seydewitz (1892–1987) angeführten Sozialistischen Arbeiterpartei Deutschlands (SAPD).

Exil, Widerstand und Rückkehr nach Deutschland

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme ging Brandt, nun unter dem Pseudonym Willy Brandt, in den Untergrund. Am 2. April 1933 setzte er sich über Dänemark nach Oslo ab, nach dem Einmarsch der Wehrmacht 1940 flüchtete er nach Schweden. 1938 entzog ihm das NS-Regime die deutsche Staatsbürgerschaft, 1940 wurde er norwegischer Staatsbürger. Im Exil reiste Brandt als Journalist für die norwegische Presse und Mitglied der SAPD-Exilführung inkognito durch Europa, u. a. nach Barcelona, wo er im Spanischen Bürgerkrieg die Methoden der Nationalisten und der Stalinisten scharf verurteilte. Seine radikale Auffassung des Sozialismus revidierte er unter dem Einfluss der skandinavischen Sozialdemokratie. Er wurde Sekretär der Kleinen Internationale in Stockholm und näherte sich der SPD an, in die er im Oktober 1944 in Stockholm wieder eintrat. 1945 kehrte Brandt als skandinavischer Journalist in das zerstörte Deutschland zurück. Er wurde 1947 der norwegischen Militärmission in Berlin zugeteilt, lehnte ein Angebot, in die USA zu gehen, ab und ließ sich in Berlin-West nieder, wo er sich der dortigen SPD-Führung anschloss. Wie andere Rückkehrer aus dem Exil war er kaum willkommen, konnte sich aber durch Dynamik und Überzeugungskraft durchzusetzen. Am 1. Juli 1948 ließ er sich unter dem Namen Willy Brandt in Deutschland wiedereinbürgern.

Politischer Weg von Berlin nach Bonn

Brandt berichtete 1948/49 als West-Berliner Vertreter für den SPD-Parteivorstand in Hannover und wurde anschließend in den West-Berliner SPD-Landesvorstand gewählt. Von 1950 bis 1969 war er Abgeordneter im West-Berliner Abgeordnetenhaus, 1955 wurde er zu dessen Präsidenten und 1957 zum Regierenden Bürgermeister gewählt. In diesem Amt engagierte er sich für die Sicherheit und Freiheit der Stadt und erhob, international wahrgenommen, die Stimme, als nach dem Bau der Berliner Mauer am 13. August 1961 seitens der Westalliierten keine Unterstützung für die Stadt erfolgte.

Parallel vertrat Brandt seit 1949 als sozialdemokratischer Abgeordneter im Deutschen Bundestag in Bonn den Stadtstaat Berlin-West. Von 1949 bis 1957 und von 1969 bis 1992 gehörte er als Abgeordneter der SPD dem Bundestag an. Seit 1958 Mitglied im Bundesvorstand und 1962 stellvertretender Bundesvorsitzender, übernahm er 1964 den Vorsitz der Partei. Unter seinem Einfluss und dem anderer reformorientierter Sozialdemokraten wandte sich die SPD im Godesberger Programm vom November 1959 vom orthodoxen Marxismus ab und akzeptierte die Soziale Marktwirtschaft. 1961 stimmte die Partei vorbehaltlos der Westintegration und der NATO-Zugehörigkeit der Bundesrepublik zu. Brandt wurde zum Gesicht und zur Stimme der SPD. Er war neben Konrad Adenauer (1876–1967) einer der populärsten Politiker seiner Zeit. Von konservativen Gegnern, insbesondere von CDU und CSU im Wahlkampf 1961 u. a. wegen seiner unehelichen Geburt und der Emigration verleumdet und diffamiert, scheiterte er als Kanzlerkandidat bei den Bundestagswahlen 1961 und 1965. Mit der Bildung der Großen Koalition mit der CDU/CSU unter der Führung von Bundeskanzler Kurt Georg Kiesinger (1904–1988) wurde Brandt Ende 1966 Bundesaußenminister und gestaltete die Entspannungspolitik mit, die 1963 mit dem Passierscheinabkommen in Berlin und der „Politik der Bewegung“ von Außenminister Gerhard Schröder (1910–1989) erprobt worden war. 1967 wurden Beziehungen mit Rumänien und 1968 mit Jugoslawien wiederaufgenommen.

Bundeskanzler 1969–1974

Nach der Bundestagswahl 1969 ließ sich die FDP überzeugen, mit der SPD trotz einer knappen Mehrheit für die beiden Parteien eine sozialliberale Bundesregierung zu bilden, womit Brandt der erste sozialdemokratische Kanzler der zweiten deutschen Demokratie wurde. Seine Amtszeit diente der Umsetzung eines Doppelprogramms, das er bereits 1969 in den Losungen konzentrierte: „Wir wollen mehr Demokratie wagen“ und „Wir wollen ein Volk guter Nachbarn sein“.

In seiner Regierungserklärung am 28. Oktober 1969 stellte Brandt seine innenpolitischen Vorhaben einer gesellschaftlichen Liberalisierung und Einführung einer „sozialen Demokratie“ mit mehr Mitbestimmung und verstärkter Autonomie des Einzelnen in einem egalitäreren System vor. Seine Reformpläne waren konzipiert als Umsetzung von Eduard Bernsteins (1850–1932) Reformismus und als Antwort auf Forderungen aus der deutschen Gesellschaft, v. a. der Jugend nach der Protestbewegung von 1967/68, die Brandt wieder für den demokratischen Staat gewinnen wollte. Das Volljährigkeitsalter wurde auf 18 Jahre herabgesetzt, Fortschritte auf dem Weg zur Gleichberechtigung von Mann und Frau gemacht, Ehebruch sowie Homosexualität entkriminalisiert. Zur Erhöhung der Chancengleichheit im Bildungssystem unabhängig von Herkunft und Milieu wurde ein breit angelegtes Stipendiensystem (BAföG) geschaffen, der Bildungssektor quantitativ ausgeweitet und inhaltlich und organisatorisch teilweise neu gestaltet. Schließlich bezweckte das Reformprogramm die Modernisierung der staatlichen Strukturen unter Nutzung von Wissen und Technik durch die Einrichtung eines Planungsapparats und die Einleitung großer Projekte in den Bereichen Städte-, Wohnungs- und Straßenbau.

Wirtschaftlich waren die Jahre der Regierung Brandt keynesianisch geprägt, wobei Brandt an ökonomischen Fragen wenig interessiert war. Die Finanzierung der Reformen im Bildungswesen und in der Sozialpolitik wurde durch eine steigende Staatsverschuldung ermöglicht. Während der Kanzlerschaft Brandts erreichte die bundesdeutsche Sozialdemokratie nach 1945 hinsichtlich Mitgliederzahlen und Wahlerfolgen ihren Höhepunkt. Mit dem reformistischen Angebot zog Brandt ein neues Publikum an und wurde unterstützt von vielen Intellektuellen wie Günter Grass (1927–2015) und Heinrich Böll (1917–1985). Er wurde 1972 erneut zum Kanzler gewählt, nachdem ein Konstruktives Misstrauensvotum gegen seine Regierung im Bundestag gescheitert war – wie sich später herausstellte, wurde seine Mehrheit dank der DDR-Staatssicherheit gerettet, die die Stimmen zweier christdemokratischer Abgeordneter gekauft hatte.

Um sich vor dem Verdacht der Zusammenarbeit mit Kommunisten im Rahmen der deutsch-deutschen Gespräche zu schützen, beschloss die Regierung Brandt unter dem Druck der Union im Januar 1972 den sog. Radikalenerlass zur Überprüfung von Bewerbern für den Öffentlichen Dienst auf deren Verfassungstreue. Der als „Berufsverbot“ gedeutete Extremistenbeschluss trug zur Entfremdung eines Teils der linken Wählerschaft der SPD bei.

Friedenspolitik in Ost und West: „Neue Ostpolitik“

Brandt trieb die Einigung Europas voran und initiierte eine neue Ost- und Deutschlandpolitik als Politik der kleinen Schritte gegenüber den Nachbarstaaten im Ostblock mit dem Ziel, die Beziehungen zur Sowjetunion und v. a. zu Polen zu normalisieren und normierte Beziehungen zum „zweiten Staat in Deutschland“, der DDR, aufzubauen. Dabei übernahm er die Losung „Wandel durch Annäherung“ seines Beraters Egon Bahr (1922–2015) aus dessen Rede in der Evangelischen Akademie in Tutzing 1963 mit dem Ziel, mit der DDR in Gespräche zu kommen. Brandt traf im März und im Mai 1970 den Vorsitzenden des Ministerrats, Willy Stoph (1914–1999), weigerte sich jedoch, die DDR völkerrechtlich anzuerkennen, da die Deutschen in beiden Staaten füreinander keine Ausländer seien. Die Verhandlungen mit der Sowjetunion und Polen führten 1970 zu zwei Verträgen. Anlässlich der Unterzeichnung des Warschauer Vertrags am 7. Dezember 1970 überraschte Brandt die Weltöffentlichkeit mit seinem Kniefall am Ehrenmal für die Helden des Warschauer Ghettos. Der Grundlagenvertrag mit der DDR wurde fast zwei Jahre verhandelt und im Dezember 1972 unterzeichnet. Für diese Politik der Aussöhnung wurde Brandt 1970 von „Time Magazin“ zum „Mann des Jahres“ gewählt und 1971 mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet.

Nach den gewonnenen vorgezogenen Neuwahlen 1972 wurde Brandts Regierung mit den Folgen des ersten Ölschocks von 1973 konfrontiert. Die daraus resultierende Wirtschaftskrise machte viele Reformvorhaben zunichte. In der Partei schwand der Rückhalt des Bundeskanzlers; er verlor insbesondere die Unterstützung des Fraktionsvorsitzenden Herbert Wehner (1906–1990), der ihn mit abschätzigen Bemerkungen in Medien desavouierte. Am 24. April 1974 wurde sein von der DDR-Staatssicherheit eingeschleuster Mitarbeiter Günter Guillaume (1927–1995) als DDR-Spion enttarnt, worauf Brandt am 6. Mai 1974 als Bundeskanzler zurücktrat.

Ein „Elder Statesman“ auf internationalem Parkett

Nach seinem Rücktritt blieb Brandt als gewählter Abgeordneter tätig, von 1979 bis 1983 im Europäischen Parlament und nach den Wahlen von 1983, 1987 und 1990 als ältester Abgeordneter im Bundestag. Bis 1987, als er wegen der gescheiterten Nominierung einer Parteisprecherin zurücktrat, blieb er Parteivorsitzender der SPD und nahm oft stärker linksorientierte Positionen ein als sein Nachfolger, der SPD-Kanzler Helmut Schmidt (1918–2015). Brandt war von 1976 bis 1992 Vorsitzender der Sozialistischen Internationale und unterstützte insbesondere die Sozialisten in Spanien, Portugal und Lateinamerika. Überzeugt von der Notwendigkeit einer gerechteren Ordnung zwischen Industrie- und Entwicklungsländern, übernahm er 1977 bis 1984 die Leitung der von der Weltbank angeregten Unabhängigen Kommission für internationale Entwicklungsfragen, kurz Nord-Süd-Kommission. Er wurde auch zur Schutzfigur vieler ostdeutscher Dissidenten, die im September 1989 in der DDR eine sozialdemokratische Partei neu gründeten. Im Unterschied zu seinen Nachfolgern in der SPD-Führung wie Oskar Lafontaine (geb. 1942) und Gerhard Schröder (geb. 1944) sah Brandt im Fall der Mauer am 9. November 1989 und dem Ende der SED die historische Chance für die beiden Teile Deutschlands, dass schnell „ zusammenwächst, was zusammengehört“.

Einordnung und Nachwirkung

Brandts Vision des Sozialismus war geprägt von der Geschichte und dem Scheitern der Weimarer Republik sowie später von der Teilung Deutschlands im Kalten Krieg. Die Freiheit nahm in seiner Vorstellung vom Sozialismus einen zentralen Platz ein, sein Engagement für eine reformistische Partei beruhte auf der Ablehnung jedes doktrinären Ansatzes und seiner Entscheidung für einen demokratischen Sozialismus nach westlichen Freiheitswerten. Brandts Reformen markieren in der Geschichte des zweiten 20. Jahrhunderts eine Phase der Anpassung an die Veränderungen in der bundesdeutschen Gesellschaft. Brandt bleibt bis in das 21. Jahrhundert hinein eine bedeutende Orientierungsfigur der deutschen Politik jenseits der sozialdemokratischen Partei.