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Rudolf Küstermeier (zweiter v.l.) mit (v.l.n.r.) Curt Bley (1910–1961), Albert Zubisch, Henry B. Garland (gest. 1981) und Sir Brian Robertson (1896–1974), 1946, Quelle: Unternehmensarchiv der Axel Springer SE, Fotograf(in): unbekannt.

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Küstermeier besuchte die Volks- und Mittelschule in Bielefeld, absolvierte eine Ausbildung zum Lehrer in Gütersloh und studierte von 1923 bis 1928 Geschichte, Philosophie, Soziologie, Zeitungswissenschaft und Nationalökonomie in Münster, Freiburg im Breisgau und Berlin. Seit 1923 Mitglied der SPD, schloss er sich der Sozialistischen Studentenschaft und dem Deutschen Pazifistischen Studentenbund an, als dessen Bundesvorsitzender er für den April 1926 nachgewiesen ist. Küstermeier organisierte Jugendkongresse und internationale Austauschprogramme und war seit 1925 freier Mitarbeiter (links-)liberaler Blätter wie der „Frankfurter Zeitung“, der „Neuen Badischen Landeszeitung“ und des „Stuttgarter Neuen Tageblatts“.

Als Dozent an der Deutschen Hochschule für Politik in Berlin, erhielt Küstermeier 1932 ein Stipendium der Deutschen Gemeinschaft zur Erhaltung und Förderung der Forschung und publizierte kurz nach der nationalsozialistischen Machtübernahme 1933 mit „Die Mittelschichten und ihr politischer Weg“ seine erste Monografie. In dieser noch im selben Jahr verbotenen Studie beschwor er die Notwendigkeit, „Proletariat und Bürgertum, Unter- und Mittelschicht“ zum „gemeinsamen Kampf für den Sozialismus“ zu gewinnen, kritisierte den Nationalsozialismus für seine „beispiellose Verhetzung“ der Mittelschichten im Sinne des Antimarxismus, warf aber auch seiner eigenen Partei eine „für die Massen oft widerspruchsvolle und unverständliche Politik“ vor.

Im Juli 1932 übersiedelte Küstermeier nach Berlin, wo er u. a. mit seinen Vertrauten Curt Bley (1910–1961) und Franz Hering (1902–l990) als Reaktion auf den „Preußenschlag“ einen Diskussionszirkel zum Umgang mit dem Nationalsozialismus gründete. aus dem sich die Widerstandsgruppe „Der Rote Stoßtrupp“ formierte. Grund dafür war die Enttäuschung der jungen Sozialdemokraten über die offizielle Parteipolitik von SPD und KPD, die sich mit dem Gang in das Prager Exil in ihren Augen diskreditiert hatten. Die Gruppe nannte sich „Roter Stab“, später „Der Rote Stoßtrupp“ und wuchs rasch. Am 9. April 1933 erschien die erste Ausgabe der gleichnamigen illegalen Zeitung, die von Küstermeier mitherausgegeben wurde und bis Ende 1933 in einer Auflage von zuletzt 1500 Exemplaren fast wöchentlich erschien, in Deutschland verteilt und in das europäische Ausland verschickt wurde.

Die Führungsriege des „Roten Stoßtrupps“ wurde am 29. November 1933 enttarnt und verhaftet. Am 27. August 1934 durch den Berliner Volksgerichtshof wegen Vorbereitung zum Hochverrat zu zehn Jahren Haft verurteilt, war Küstermeier bis Februar 1944 in den Zuchthäusern Luckau (Brandenburg), Brandenburg-Görden und Sonnenburg (Brandenburg) inhaftiert. Zwei Wochen nach seiner Haftentlassung wurde er erneut verhaftet und in das Zwangsarbeitslager Großbeeren bei Berlin gebracht, ehe seine erste Ehefrau Elisabeth ca. Anfang 1944 eine Verlegung in das Krankenlager Mahlow bei Berlin erwirkte. Seit Juni 1944 verbrachte Küstermeier sechs Monate wegen Haftunfähigkeit in Freiheit, wurde im Dezember 1944 in dem Konzentrationslager Sachsenhausen inhaftiert und später in das Konzentrationslager Bergen-Belsen verlegt, wo er als Schreiber im Krankenblock eingesetzt war.

Bei der Befreiung des Lagers durch britische Truppen machte Küstermeier Bekanntschaft mit dem Offizier Derrick Sington (1910–1969), einem Mitglied des Intelligence Corps, der ihn in Kontakt mit der Vorbereitungsgruppe der geplanten Modellzeitung für die britische Besatzungszone „Die Welt“ brachte. Nachdem der als Chefredakteur vorgesehene Hans Zehrer (1899–1966) kurz vor dem Erscheinen der ersten Ausgabe entlassen worden war, übernahm Küstermeier am 1. April 1946 die Leitung des Blatts. Zu der Redaktion, die zu 40 % aus Redakteuren bestand, die im NS-Staat journalistisch tätig gewesen waren, zählten u. a. Claus Dieter Nagel (1923–2008), Heinz Schewe (1921–2009) und Erwein O. Spielmann (geb. 1920), der, ebenfalls Opfer des NS-Regimes, Küstermeiers engster Vertrauter wurde.

Als Chefredakteur der „Welt“ trat Küstermeier für eine selbstbewusste deutsche Politik ein, die die Verantwortung für die Vergangenheit übernehmen müsse, warb für Vertrauen in die britische Besatzungsmacht und würdigte die Arbeit des Internationalen Militärgerichtshofs im Nürnberger Prozess gegen die Hauptkriegsverbrecher. Als mit dem Ende der Lizenzpflicht 1949 eine zunehmende Ökonomisierung des Zeitungsmarkts einsetzte und die Auflage der „Welt“ zu sinken begann, forderte Küstermeier in einem Memorandum eine unverändert politische Qualitätszeitung, die zuverlässiger als alle Konkurrenzblätter informieren und die „Sache“ stets über den „Effekt“ stellen müsse. Zum 31. März 1950 musste er auf Druck der Verlagsleitung, die sich stärker an ökonomischen als an den idealistischen Zielen ihres Chefredakteurs orientierte, seinen Abschied nehmen, blieb der Zeitung aber durch einen Sitz im Beirat des Verlags der „Welt“ sowie als Berater verbunden.

In der Überzeugung, die Regierung Konrad Adenauers (1876–1967) unternehme zu wenig für eine Aussöhnung der Bundesrepublik mit Israel, initiierte Küstermeier 1951 mit dem Journalisten Erich Lüth (1902–1989) die Aktion „Friede mit Israel“. Ziel der Initiative, der sich u. a. Willy Brandt (1913–1992), Theodor Heuss (1884–1963) und Axel Eggebrecht (1899–1991) anschlossen, war es, durch eine Medienkampagne Handlungsdruck auf die Regierung auszuüben. Im Februar 1957 wurde Küstermeister als erster deutscher Journalist dauerhaft in Israel akkreditiert und arbeitete bis 1968 aus Tel Aviv für die Deutsche Presseagentur, den Deutschlandfunk, den Norddeutschen Rundfunk und den Westdeutschen Rundfunk. Während seiner Arbeit, für die er 1963 bedeutende Auszeichnungen erhielt, berichtete er u. a. 1961 über den Prozess gegen Adolf Eichmann (1906–1962) in Jerusalem.