Helmut Schmidt, 8.5.2003, Quelle: Imago/teutopress.

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Jugend, Kriegszeit, Studium

Schmidt wuchs als ältester Sohn eines Lehrers in Hamburg-Barmbek in kleinbürgerlichen Verhältnissen auf. Prägend waren der autoritär-strenge Erziehungsstil des Vaters und die Erfahrung der reformpädagogischen, ko-edukativen Lichtwark-Schule, wo er seine spätere Ehefrau Hannelore „Loki“ Glaser kennenlernte. Nach dem Abitur 1937 wurde Schmidt zum halbjährigen Reichsarbeitsdienst eingezogen und meldete sich anschließend freiwillig zum Militärdienst, an den sich 1939 unmittelbar der sechsjährige Kriegsdienst als Leutnant (zuletzt Oberleutnant) der Luftwaffe anschloss.

Schmidts Einstellung zum NS-Regime war ambivalent: Er war zumindest anfangs von Adolf Hitler (1889-1945) fasziniert, empfand Pflichtgefühl im Dienst für das eigene Land und identifizierte sich stark mit der Institution der Wehrmacht, die er auch später gegen teils starken Widerspruch verteidigte. Wegen des geheim gehaltenen Wissens um seinen leiblichen jüdischen Großvater lehnte er jedoch Teile der NS-Ideologie nach eigenen Angaben bereits früh ab. Diese Haltung verstärkte sich durch seine Kriegserfahrungen an der Ostfront im Winter 1941/42 und durch seine Abkommandierung zu den Volksgerichtshofs-Schauprozessen gegen die Attentäter des 20. Juli 1944. Der NSDAP trat er nicht bei. In den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs geriet Schmidt in britische Kriegsgefangenschaft, aus der er im August 1945 entlassen wurde.

Im Wintersemester 1945/46 begann Schmidt mit dem Studium der Volks- und Staatwissenschaften an der Universität Hamburg, da das ursprünglich angestrebte Studium der Architektur dort nicht angeboten wurde. Besonders beeindruckte ihn Karl Schiller (1911–1994), Professor für Wirtschaftstheorie und Senator in Hamburg, dessen Protegé und späterer Rivale er wurde.

Berufliche und parteipolitische Anfänge

Nach dem Ende des Studiums arbeitete Schmidt von 1949 bis 1953 als Schillers persönlicher Referent in der Hamburger Behörde für Wirtschaft und Verkehr, anschließend als Leiter des Verkehrsamts. Am 22. Mai 1946 trat er in die SPD ein, inspiriert von Gesprächen mit dem religiösen Sozialisten Hans Bohnenkamp (1893–1977) während der gemeinsamen Kriegsgefangenschaft; auch der britische Militärgouverneur Hamburgs Sir Vaughan Berry (1891–1979) spielte bei Schmidts früher politischer Sozialisierung eine bedeutende Rolle, indem er Schmidt und andere politisch Interessierte regelmäßig zu informellen deutsch-britischen Teestunden und Diskussionsrunden einlud. Im Sommer 1947 übernahm Schmidt den Vorsitz des Sozialistischen Deutschen Studentenbunds in der britischen Besatzungszone und organisierte u. a. ein internationales Studententreffen mit Teilnehmern aus 15 Ländern in Hamburg-Barsbüttel.

Schmidt zählte früh zu einem kleinen Reformflügel der SPD, der im Gegensatz zur dogmatisch-sozialistischen Linie der Parteiführung eine klassenübergreifende, inklusive Politik nach Vorbild der britischen Labour-Regierung vorzog. In der Außenpolitik kritisierte er offen die Ablehnung des Ruhrstatuts (1949) sowie des Schuman-Plans (1950) durch die SPD-Parteispitze um Kurt Schumacher (1895–1952) und warb stattdessen für eine kooperative Europapolitik, die die Sicherheitsinteressen von Nachbarstaaten wie Frankreich berücksichtige. 1953 zog Schmidt in den Deutschen Bundestag ein, dem er bis 1962 sowie von 1965 bis 1987 angehörte. Unterbrochen wurde diese Abgeordnetentätigkeit von einer Amtszeit als Hamburger Polizei- bzw. Innensenator von Dezember 1961 bis Dezember 1965, wo sein zupackendes, couragiertes Handeln während der Hamburger Sturmflut im Februar 1962 nationale wie internationale Anerkennung fand und seinen Ruf als „Krisenmanager“ begründete.

Politischer Aufstieg

In den 1950er und 1960er Jahren erlebte Schmidt einen steilen politischen Aufstieg, bei dem er sich als Verkehrs- und anschließend als Sicherheits- und Verteidigungsexperte profilierte. Neben seinem Eintreten für die Wiederbewaffnung Deutschlands mit einer politisch kontrollierten Bundeswehr („Staatsbürger in Uniform“) machte Schmidt in diesem Bereich v. a. mit seinen Büchern „Verteidigung oder Vergeltung“ (1961) und „Strategie des Gleichgewichts“ (1969) auf sich aufmerksam, Dokumente seiner strategischen Überzeugungen, die dank englischsprachiger Übersetzungen auch international beachtet wurden. Gleichwohl betonte Schmidt in den 1960er Jahren auch stets die überragende Bedeutung der deutsch-französischen Kooperation für die deutsche Außenpolitik, die es trotz der gaullistischen Herausforderung zu bewahren gelte. Schließlich gilt er als früher Architekt der „Ostpolitik“, die er im Juni 1966 mit einer vielbeachteten Rede auf dem SPD-Parteitag sowie einer publizistisch lautstark begleiteten Privatreise in die Sowjetunion im folgenden Monat öffentlichkeitswirksam unterstützte. Ab 1966 fungierte er als Stellvertreter Fritz Erlers (1913–1967) als SPD-Fraktionsvorsitzender im Bundestag und stieg nach dessen Tod im Februar 1967 zu seinem Nachfolger auf, wobei ihn eine enge Abstimmung mit seinem CDU-Gegenüber Rainer Barzel (1924–2006) auszeichnete.

Bundesminister

In der sozialliberalen Regierung Willy Brandts (1913–1992) war Schmidt von 1969 bis 1972 Bundesminister der Verteidigung und betrieb eine breit angelegte Reform- und Modernisierungsagenda, u. a. durch eine Verkürzung der Grundwehrzeit auf 15 Monate, die Gründung der Bundeswehruniversitäten Hamburg und München sowie den sog. Haarnetz-Erlass, der die Vorschrift zum Kurzhaarschnitt der Soldaten liberalisierte. Nach dem Rücktritt seines einstigen Förderers Schiller übernahm Schmidt im Juli 1972 kurzzeitig dessen kombiniertes Amt als Finanz- und Wirtschaftsminister; nach den Bundestagswahlen 1972 verblieb er im Finanzministerium und gab das Amt des Wirtschaftsministers an den Koalitionspartner FDP ab. Im Zentrum von Schmidts Aktivitäten stand v. a. die internationale Koordination von Finanz- und Wirtschaftspolitik nach dem Zusammenbruch des Bretton-Woods-Weltwährungssystems und der ersten Ölpreiskrise 1973/74, die er auf informelle Weise in Kooperation mit seinen Amtskollegen aus Großbritannien, Frankreich und den USA im Rahmen der „Library Group“ forcierte und die für ihn eine Inspiration für die Einführung der Weltwirtschaftsgipfel während seiner Kanzlerschaft darstellten. Innenpolitisch unterstützte Schmidt das im November 1973 vom Kabinett im Eilverfahren beschlossene Energiesicherungsgesetz, das u. a. vier „autofreie Sonntage“ zur Einsparung von Erdöl einführte. Diese Regierungserfahrungen prädestinierten Schmidt zum Nachfolger Brandts, als dieser im Mai 1974 in Folge der sog. Guillaume-Affäre zurücktrat.

Bundeskanzler: Außenpolitik

Schmidts Amtszeit als Bundeskanzler vom 16. Mai 1974 bis 1. Oktober 1982 war von internationalen wie nationalen Krisen geprägt. Zwar haftete Schmidt zeitlebens das Image eines zupackenden Pragmatikers an, gleichwohl beruhten seine politischen Handlungen auf einem breiten intellektuellen Fundament sowie auf enger Abstimmung mit seinem informellen Beraterkreis, u. a. Klaus Bölling (1828–2014), Manfred Schüler (geb. 1932) und Hans-Jürgen Wischnewski (1922–2005) („Kleeblatt“). Im Zentrum von Schmidts frühen Kanzlerjahren stand weiterhin die wirtschafts- und finanzpolitische Koordination der westlichen Wirtschaftsmächte. Schmidt spielte eine wichtige Rolle bei der Gründung des Europäischen Rats (1974) und der Weltwirtschaftsgipfel (1975); in diesen Institutionen spiegelten sich sowohl seine Überzeugung von der Notwendigkeit international abgestimmter Stabilitätspolitik als auch ein elitäres Politikverständnis und Präferenz für „Personal Diplomacy“. Neben Schmidts engen Beziehungen zum US-amerikanischen Präsidenten Gerald Ford (1913–2006), dessen Außenminister Henry Kissinger (1923-2023) und Finanzminister George Shultz (1920–2021) ist insbesondere die intensive Zusammenarbeit mit dem französischen Staatspräsidenten Valéry Giscard d’Estaing (1926–2020) zu nennen, die die deutsch-französischen Beziehungen nach den fiskal- und energiepolitischen Zerwürfnissen der frühen 1970er Jahre auf ein neues Niveau brachte.

Generell spiegelte die herausgehobene Position des deutschen Bundeskanzlers in diesen multilateralen Foren die wachsende Bedeutung der Bundesrepublik auf internationaler Bühne wider, was v. a. in Schmidts Gastgeberrolle beim Bonner Weltwirtschaftsgipfel 1978, den er später als Höhepunkt seiner Kanzlerschaft bezeichnete, seinen Ausdruck fand. Gleichwohl verschoben sich die Akzente in Schmidts Außenpolitik: Waren die frühen Jahre seiner Amtszeit noch von enger Kooperation mit der US-amerikanischen Regierung unter Ford geprägt, führten wirtschaftspolitische Differenzen mit dessen Nachfolgern Jimmy Carter (geb. 1924) und Ronald Reagan (1911–2004) zu einem stärkeren Fokus auf wirtschafts- und fiskalpolitische Zusammenarbeit innerhalb der Europäischen Wirtschaftsgemeinschaft (EWG). Wichtigstes Resultat war die Gründung des Europäischen Währungssystems (EWS) 1978/79, das als Vorläufer der heutigen Europäischen Währungsunion gilt.

In der Sicherheits- und Außenpolitik stellte Schmidts exponierte Rolle in Genese und Umsetzung des NATO-Doppelbeschlusses die wichtigste, aber auch umstrittenste Etappe seiner Kanzlerschaft dar. Schließlich war es Schmidt, der mit seiner berühmten Rede am Londoner „International Institute for Strategic Studies“ im Oktober 1977 als erster Regierungschef öffentlich auf die Disparität zwischen Ost und West im Feld der taktisch-nuklearen Mittelstreckenwaffen hingewiesen und die Wiederherstellung des strategischen Gleichgewichts eingefordert hatte. Ebenso war es Schmidt, der im Rahmen eines informellen Gipfeltreffens der Regierungschefs der USA, Großbritanniens, Frankreichs und der Bundesrepublik auf der französischen Atlantikinsel Guadeloupe die Kernpunkte des NATO-Doppelbeschlusses getreu seinen eigenen strategischen Überzeugungen festzurren konnte und diesen Beschluss auch gegen starken innenpolitischen Widerstand verteidigte. Gleichzeitig versuchte Schmidt, die Errungenschaften deutscher Ostpolitik vor dem Hintergrund eines sich wieder verschärfenden Kalten Kriegs abzusichern: In Reaktion auf die sowjetische Invasion in Afghanistan 1979 sowie auf die Erklärung des Kriegsrechts in Polen 1981 stellte sich Schmidt jeweils – erneut in enger Abstimmung mit seinen westeuropäischen Amtskollegen – gegen von US-amerikanischer Seite geforderte weitreichende Wirtschafts- und Handelssanktionen und versuchte zugleich, blockübergreifende Kontakte zu erhalten: So besuchte er im Juli 1980 den sowjetischen Staats- und Parteichef Leonid Breschnew (1906–1982) in Moskau sowie im Dezember 1981 SED-Generalsekretär Erich Honecker (1912–1994) am Werbellinsee.

Innenpolitik

Auch innenpolitisch haftete Schmidt zeitlebens das Image als „Krisenmanager“ an, wobei die Erfolge eher durchwachsen waren. Zwar schnitt die deutsche Wirtschaft im internationalen Vergleich der 1970er und frühen 1980er Jahre verhältnismäßig gut ab, doch gelang es auch Schmidt nicht, die Spirale aus Staatsverschuldung, Inflation und Arbeitslosigkeit („Stagflation“) dauerhaft zu durchbrechen. Gleichwohl wurde unter seiner Kanzlerschaft im März 1976 das Mitbestimmungsgesetz vom Deutschen Bundestag verabschiedet, dessen vorbereitende Parteikommission Schmidt bereits in den 1960er Jahren als Fraktionsvorsitzender geleitet hatte.

Parteiübergreifende Anerkennung erhielt Schmidt zudem für seine kompromisslose Haltung gegenüber dem Terror der „Rote Armee Fraktion“ während des „Deutschen Herbsts“, sowie insbesondere für die erfolgreiche Stürmung der entführten Lufthansa-Maschine „Landshut“ in Mogadischu durch das Bundeswehr-Spezialkommando GSG 9.

Die letzten Jahre von Schmidts Kanzlerschaft waren von zunehmenden wirtschafts- und sozialpolitischen Differenzen mit dem Koalitionspartner FDP geprägt („Lambsdorff-Papier“ von September 1982 zur marktwirtschaftlichen Neuorientierung), die letztlich zum Rücktritt der vier FDP-Bundesminister am 17. September 1982 sowie dem anschließenden Sturz Schmidts durch ein konstruktives Misstrauensvotum im Bundestag führten. Auch die Abkehr der SPD vom NATO-Doppelbeschluss im folgenden Jahr wurde gemeinhin als Bruch der Partei mit der Sicherheitspolitik ihres Ex-Kanzlers gesehen. Auf Regierungsebene führte Helmut Kohl (1930–2017) Schmidts Politik weitgehend fort, insbesondere im Bereich der Außen- und Deutschlandpolitik.

Publizist

Nach seiner Zeit als Bundeskanzler blieb Schmidt als Mitherausgeber der Wochenzeitung „Die Zeit“ von 1983 bis 2015 sowie Autor von über zwanzig Büchern und 280 Artikeln allein für „Die Zeit“ eine starke Stimme im politischen Diskurs der Bundesrepublik und darüber hinaus. Er befasste sich v. a. mit den philosophischen und ethischen Grundlagen seiner Politik sowie größeren weltpolitischen und geostrategischen Fragen. Seine mediale Präsenz, verbunden mit seinem als Markenzeichen geradezu zelebrierten Zigarettenkonsum, führte in seinen letzten Lebensjahren zu einer fast kultischen Verehrung.