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Marcel Reich-Ranicki (rechts) mit Wolfgang Koeppen (1906-1996), Bayerische Akademie der Schönen Künste in München, 18.5.1988, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006), Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv, Fotoarchiv Timpe, https://bildarchiv.bsb-muenchen.de).

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Herkunft, Jugend und nationalsozialistische Verfolgung

Geboren in der polnischen Grenzstadt Włocławek, wuchs Reich-Ranicki zweisprachig auf, mit starker Bindung an die deutsche Sprache. Beide Elternteile waren musisch interessiert und machten ihn mit klassischer Musik und Literatur vertraut, während die jüdische Religion im Familienalltag kaum eine Rolle spielte. Reich-Ranicki bekannte sich zeitlebens zur jüdischen Kultur, nicht aber zum jüdischen Glauben. Nachdem sein als Baustoff-Fabrikant tätiger Vater 1928 Insolvenz anmelden musste, übersiedelte die Familie nach Berlin, wo Reich-Ranicki – gefördert von Deutschlehrern, die auf Distanz zur NS-Ideologie blieben – im Frühjahr 1938 am Fichte-Gymnasium das Abitur ablegte. Ein Germanistikstudium wurde ihm von der Universität Berlin aufgrund seiner jüdischen Herkunft verweigert.

Nach kurzer Tätigkeit als Lehrling in einer Exportfirma wurde Reich-Ranicki im Oktober 1938 im Rahmen der nationalsozialistischen „Polenaktion“ aus Deutschland ausgewiesen und ging nach Warschau, wohin seine Eltern bereits zurückgekehrt waren. Nach dem deutschen Überfall auf Polen im September 1939 litt die Familie, die im November 1940 in das Warschauer Ghetto ziehen musste, unter Verfolgung und Demütigung. Reich-Ranicki verfasste für die Ghettozeitung „Gazeta Żydowska“ unter dem Pseudonym „Wiktor Hart“ erste Musikkritiken und leitete im „Judenrat“ des Ghettos das Übersetzungs- und Korrespondenzbüro. In dieser Funktion relativ geschützt, erlebte er im September 1942 die Deportation seiner Eltern in das Vernichtungslager Treblinka.

Politische Tätigkeiten und publizistische Karriere nach 1945

Nach der Flucht aus dem Warschauer Ghetto im Februar 1943 lebte Reich-Ranicki mit seiner Ehefrau bis September 1944 im Untergrund. 1944/45 im Bereich der Militärzensur für den polnischen Geheimdienst tätig, wurde er im Frühjahr 1946 nach Berlin entsandt, um dem Verbleib demontierter polnischer Industriegüter nachzuspüren, und trat im selben Jahr der polnischen kommunistischen Partei bei. Von Anfang 1948 bis November 1949 war er in London als Vizekonsul, dann als Konsul im diplomatischen Dienst tätig und arbeitete zugleich verdeckt für den Auslandsgeheimdienst des polnischen Ministeriums für öffentliche Sicherheit (MBP). Kurz nach seiner Rückkehr nach Warschau wurde er im Frühjahr 1950 aus dem MBP entlassen und aus der kommunistischen Partei ausgeschlossen.

In der Folgezeit arbeitete Reich-Ranicki in Warschau als weiterhin marxistisch geprägter Kritiker und Lektor. Er schrieb v. a. über in der DDR lebende Schriftsteller wie Johannes R. Becher (1891–1958), Bertolt Brecht (1898–1956), Anna Seghers (1900–1983) und Friedrich Wolf (1888–1953), kam seit 1956 aber zunehmend in Kontakt mit westdeutschen Zeitungen und Autoren wie Heinrich Böll (1917–1985) und Günter Grass (1927–2015). Entschlossen, mit dem Sozialismus osteuropäischer Prägung zu brechen, übersiedelte er 1958 in die Bundesrepublik und ließ sich, nach kurzer Zeit in Frankfurt am Main in Hamburg nieder. Bis 1973 schrieb er als freier Kritiker v. a. für „Die Zeit“ und „Die Welt“ Rezensionen und Essays über die deutsche Literatur in West und Ost. Seit 1958 nahm er als Kritiker regelmäßig an Treffen der „Gruppe 47“ teil.

Auf Einladung des neu berufenen Herausgebers der „Frankfurter Allgemeinen Zeitung“ (FAZ), Joachim C. Fest (1926–2006), wurde Reich-Ranicki 1973 Leiter der Literaturredaktion und dominierte in den folgenden anderthalb Jahrzehnten das deutschsprachige Rezensionswesen. Sein enormes Wissen und seine Streitbarkeit, die Entschiedenheit seiner Urteile sowie die Verständlichkeit und Vielfalt seiner Texte sprachen das Publikum an. Zugleich bot Reich-Ranicki vielen Schriftstellern, Publizisten und Wissenschaftlern eine Plattform als Rezensenten und Essayisten. So wurden das Ressort und er selbst allmählich zu unumgänglichen Institutionen des Literaturbetriebs der Bundesrepublik. Reich-Ranicki hielt zahlreiche Vorträge, saß in vielen Jurys, veröffentlichte regelmäßig Bücher, übernahm mehrere Gastprofessuren und erwarb so hohes Renommee im In- und Ausland. Nach seinem Ausscheiden aus der FAZ-Redaktion 1988 etablierte Reich-Ranicki mit der von ihm moderierten Fernsehsendung „Das Literarische Quartett“ (ZDF, 1988–2001) ein neues Kritikformat und steigerte seine Popularität noch einmal. Im Januar 2012 hielt er auf Einladung des Bundestagspräsidenten Norbert Lammert (geb. 1948) seine letzte Rede zum Holocaust-Gedenktag im Deutschen Bundestag.