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Frank Schirrmacher (links) mit Marcel Reich-Ranicki (1920-2013), Frankfurt am Main, 2.6.2005, Quelle: IMAGO/Hoffmann.

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Schirrmacher wuchs in Wiesbaden-Bierstadt auf und lebte als Kleinkind mit seiner Familie für zwei Jahre in Äthiopien. Nach dem Schulbesuch studierte er von 1979 bis 1984 Germanistik, Anglistik und Philosophie in Heidelberg und am Clare College der Universität Cambridge (Großbritannien), wo ihn das Leben und Werk von Stefan George (1868–1933) und dessen Epigonen faszinierten. Dem Schriftsteller und George-Verehrer Wolfgang Frommel (1902–1986) näherte sich Schirrmacher in einem Schüler-Meister-Modus mit viel George-Lektüre und in zahlreichen Briefen. Beiderseits erkaltete diese Beziehung aber bald.

1988 wurde Schirrmacher von Hans-Ulrich Gumbrecht (geb. 1948) an der Universität Siegen zum Dr. phil. promoviert. 1996 erhob „Der Spiegel“ Vorwürfe, Schirrmachers schmale Doktorarbeit „Schrift als Tradition. Die Dekonstruktion des literarischen Kanons bei Kafka und Harold Bloom“ (1987), sei nahezu mit seiner Heidelberger Magisterarbeit (1984) identisch und großenteils ein Jahr vor der Doktorarbeit publiziert worden. Die beiden zutreffend berichteten Aspekte bildeten aber keinen Verstoß gegen die Promotionsordnung dieser Universität.

Seit 1984 war Schirrmacher als Hospitant, seit 1985 als Redakteur für die Frankfurter Allgemeine Zeitung (FAZ) tätig. 1989 avancierte er im Alter von 29 Jahren als Nachfolger Marcel Reich-Ranickis (1920–2013) zum Leiter der Redaktion „Literatur und literarisches Leben“ und damit zum jüngsten Literaturchef der FAZ. Fünf Jahre später stieg er zum jüngsten Herausgeber in der Geschichte der FAZ auf. Schirrmacher unterstützte seinen Vorgesetzten Joachim Fest (1926–2006) 1986/87 publizistisch im Historikerstreit und kritisierte im Literaturstreit um Christa Wolf (1929–2011) 1990 die ostdeutschen Intellektuellen und v. a. deren westdeutsche Schriftstellerkollegen wegen deren Konformismus und ihrer Unterstützung der DDR. Er öffnete das Feuilleton für die Entwicklungen der Naturwissenschaft, für die Hirnforschung und Künstliche Intelligenz sowie für die Entschlüsselung des Genoms durch Craig Venters (geb. 1946) Unternehmen, die er in einer einmaligen Aufmachung des Feuilletons am 27. Juni 2000 auf sechs Seiten würdigte.

Zu Schirrmachers weiteren Themen zählten die Überalterung der Gesellschaft (Das Methusalem-Komplott, 2004), die Auflösung traditioneller Familienstrukturen (Minimum. Vom Vergehen und Neuentstehen unserer Gemeinschaft, 2006), die Gefahren totaler digitaler Kontrolle und des digitalen Kapitalismus (Der Geist in der Maschine. Digitale Intelligenz und die Ökonomie des Geistes, 2015), das Aufkommen der Piratenpartei und die Finanzkrise 2008/09. Daneben beschäftigte er sich mit historischen Themen, besonders mit Nationalsozialismus und Widerstand. Martin Walser (geb. 1927) bezichtigte er aufgrund der Vorablektüre des Romans „Tod eines Kritikers“ 2002 des Antisemitismus. Als erster machte Schirrmacher 2006 die Mitgliedschaft von Günter Grass (1927–2015) in der Waffen-SS in großer Aufmachung publik. Zeitlebens blieb Schirrmacher ein Bewunderer Ernst Jüngers (1895–1998), an dessen Beerdigung er teilnahm.