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Johannes R. Becher (Mitte) mit (v.l.n.r.) Bertolt Brecht (1898–1956) und Franz Wallner-Basté (1896–1984), ca. 1954, Quelle: Imago/Photo12.

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Kindheit und Jugend

Becher wuchs in München auf und besuchte dort seit 1900/01 das Maximiliansgymnasium, von 1901 bis 1903 das Johannes-Pensionat in Oettingen (Donau-Ries) und ab 1903 das Staatliche Wilhelmsgymnasium in München. Im April 1910 unternahm er hier mit seiner Freundin Franziska Fuß (1884–1910) einen dem Tod Heinrich von Kleists (1777–1811) nachempfundenen Suizidversuch, den er schwer verletzt überlebte und bei dem sie zu Tode kam. Dieses Ereignis verarbeitete Becher als „Jugendtragödie“ mehrfach in späteren literarischen Werken; mindestens zwei weitere Suizidversuche folgten 1918 und 1942. Dank der Bemühungen seines Vaters wurde gegen Becher mit der Begründung verminderter Zurechnungsfähigkeit keine Anklage erhoben, sodass er 1911 in Ingolstadt die Abiturprüfung als Externer ablegen konnte.

Erste dichterische Veröffentlichungen und Expressionismus

Becher studierte seit Herbst 1911 Medizin an der Universität Berlin, wechselte 1912 nach München und hielt sich in der Folge abwechselnd in beiden Städten auf, ohne sein Studium abzuschließen. Im Verlag seines Freundes Heinrich F. S. Bachmair (1889–1960) erschien 1911 unter dem Namen Johannes R. Becher seine erste literarische Veröffentlichung, die Kleist-Hymne „Der Ringende“. Sie weist ähnlich wie der Roman „Erde“ (1912) jugendstilartige Züge auf. Seit 1913 galt Becher als eines der wichtigsten expressionistischen Dichtertalente, v. a. wegen des aus einem Band Lyrik und einem Band Prosa bestehenden Werks „Verfall und Triumph“ (2 T., 1914). Kurt Pinthus’ (1886–1975) einschlägige Anthologie expressionistischer Lyrik „Menschheitsdämmerung“ (1919) enthält mehrere Becher-Gedichte.

Zwischen 1913 und 1918 wurde Becher wegen seiner Morphiumsucht mehrfach in psychiatrischen Kliniken behandelt. Infolge der revolutionären Ereignisse in Russland begann er, sich zu politisieren und schrieb die revolutionsbegeisterte Hymne „Gruß des deutschen Dichters an die russische föderative Sowjet-Republik“ (1919). Bald nach der Novemberrevolution wandte er sich der Religion zu und wurde Teil des lebensreformerischen Uracher Kreises seines Freundes Karl Raichle (1889–1965). Nachdem er 1919 bereits Mitglied in der KPD gewesen sein soll, trat Becher 1923 (wieder) in die Partei ein und verschrieb sich in den Folgejahren einem radikalen kommunistischen Aktivismus, der dichterisch an die Entwicklungen der Avantgarde anzuschließen versuchte, so in seinem Gaskriegsroman „Levisite oder Der einzig gerechte Krieg“ und dem Lyrikband „Maschinenrhythmen“ (beide 1926). 1926 wurde vom Oberreichsanwalt ein Prozess wegen „literarischen Hochverrats“ gegen ihn eröffnet, der nach einem Aufruf Maxim Gorkis (1868–1936) von zahlreichen Solidaritätsbekundungen verschiedener Schriftsteller und Intellektueller wie Alfred Döblin (1878–1957), Bertolt Brecht (1898–1956) und Alfred Kerr (1867–1948) begleitet und 1928 eingestellt wurde.

Stilpluralismus der 1920er Jahre

In Bechers Werk aus den späten 1920er Jahren finden sich neben weiteren avantgardistischen Texten zunehmend neusachliche Töne („Die hungrige Stadt“, 1926/28). Seit 1925 war Becher Mitglied der neusachlichen „Gruppe 1925“. Charakteristisch für seine Arbeiten dieser Zeit ist Bechers retrospektive und z. T. im Ton sehr subjektive Auseinandersetzung mit dem eigenen Leben. Die Protagonisten seiner Romane und Dramen waren verstärkt autobiografisch angelegt und entwickelten sich von einer kaisertreuen deutschnationalen Gesellschaft – jeweils vom Vater verkörpert – weg. Diese Entwicklungsgeschichten, die meist in die Entdeckung des Kommunismus münden, kulminierten im Roman „Abschied“ (1940), der das Muster des Adoleszenzromans der Jahrhundertwende neu variierte.

Exiljahre und Nachkriegszeit

1933 emigrierte Becher aus Deutschland, traf im März in Wien mit seiner späteren Ehefrau Lilly Paul (1901–1978) zusammen und reiste weiter über Prag nach Paris. 1935 ging er nach Moskau und versuchte als Herausgeber der Exilzeitschrift „Internationale Literatur“, eine literarische Einheitsfront gegen den Nationalsozialismus zu organisieren. Bechers Exilwerke stehen im Zeichen des Widerstands und zeugen von einer Beschäftigung mit älterer deutscher Kunst und Literatur. Der Lyrikband „Der Glücksucher und die sieben Lasten“ (1938) fand bei Dichterkollegen hohen Anklang.

Auch nach seiner Rückkehr nach Deutschland 1945 bemühte sich Becher um Kontakte zu bürgerlichen bzw. westdeutschen Schriftstellerinnen und Schriftstellern und versuchte u. a. Thomas Mann (1875–1955) für eine Rede zum Goethe-Jahr 1949 in Weimar zu gewinnen. Der von ihm 1945 mitgegründete Kulturbund zur demokratischen Erneuerung Deutschlands verfolgte wie andere Unternehmungen Bechers einen gesamtdeutschen Anspruch. Der von Becher im Zuge der Staatsgründung 1949 verfasste Text zur „Nationalhymne der Deutschen Demokratischen Republik“ enthält die Vision einer deutschen Wiedervereinigung und wurde deshalb seit Anfang der 1970er Jahre nicht mehr gesungen.

Während Becher im Westen als Mitglied des Zentralkomitees der SED und seit 1954 als Minister für Kultur als Repräsentant des ostdeutschen Staats wahrgenommen wurde, war er in der DDR nach dem Ungarnaufstand und seinen vergeblichen Bemühungen um eine Evakuierung von Georg Lukács (1885–1971) ab 1956 nur noch nominell im Amt, das inoffiziell bereits durch seinen Nachfolger Alexander Abusch (1902–1982) ausgeübt wurde.

Spätwerk

Bechers letzte Jahre waren vom zunehmenden Auseinanderklaffen zwischen seiner öffentlichen Rolle als Politiker und seinen dichterischen Interessen geprägt. Becher trat zwar als Redner und politischer Lieddichter sowie 1958 als Autor einer Biografie Walter Ulbrichts (1893–1973) in Erscheinung, arbeitete jedoch v. a. seit Mitte der 1950er Jahre an Texten, die inhaltlich und formal nicht den literaturpolitischen Vorstellungen der frühen DDR entsprachen. So entdeckte er mit dem „Tagebuch 1950“ Essayistik und Aphoristik für sich und verzichtete in seinem poetologischen Theoriewerk „Bemühungen“ (4 Bde., 1952–1957) auf jeden Zwang zur Systematik, womit er den zunehmenden offiziellen Einschränkungen in der DDR programmatisch ergebnisoffene Analysen entgegenstellte. Intensiv beschäftigte sich Becher mit der Theorie des Sonetts, das er dichterisch seit den 1930er Jahren genutzt hatte. Außerdem schrieb er seit 1956 an dem Fragment gebliebenen Roman „Wiederanders“, einer Fortsetzung von „Abschied“, der jede ideologische Entwicklungserzählung aufgibt und Anklänge an frühromantische Ansätze erkennen lässt.

Becher-Rezeption in Ost und West

Während Becher v. a. in seinen expressionistischen Jahren als eine der wichtigsten dichterischen Stimmen seiner Generation galt und in seiner Exilzeit u. a. von Döblin und Thomas Mann geschätzt wurde, verschlechterte sich sein Ruf in den Nachkriegsjahren infolge seiner politischen Arbeit. Bechers Tendenz zur absoluten und idealisierenden Unterwerfung unter ideologische wie ästhetische Großerzählungen ohne kritische Auseinandersetzung mit ihren Grundlagen führte ihn zu Parteidichtungen und Hymnen an Josef Stalin (1878–1953). Brecht tadelte ihn 1938 in einem auf Bechers Lyrikband „Der Glücksucher und die sieben Lasten“ (1938) bezogenen Gedicht für seine Deutschland-Schwärmerei im Exil. Der oft schnelle Wechsel der Bekenntnisse zu gegensätzlichen Weltbildern brachte Becher den Vorwurf des Opportunismus ein. Bechers gesamtdeutsche Bemühungen fanden in der DDR keinen Zuspruch und wurden zunehmend wegen der politischen Rolle ihres Autors in der bundesrepublikanischen Presse kritisiert. Das von Becher 1955 mitgegründete Leipziger Literaturinstitut trug von 1959 bis zum Ende der DDR seinen Namen; sein Sommerhaus in Bad Saarow fungierte von 1981 bis 1991 als Gedenkstätte.

Die staatliche Indienstnahme Bechers, gegen die er sich gegen Ende seines Lebens zu wehren versucht hatte, blendete den größten Teil seines Werks aus. Nach der Wiedervereinigung kam dessen Erforschung weithin zum Erliegen und konzentriert sich seitdem auf das expressionistische Frühwerk, das nach wie vor als innovativ und repräsentativ für die avantgardistische Dichtung am Beginn des 20. Jahrhunderts gilt. Von kultur- und institutionsgeschichtlicher Bedeutung bleibt zudem trotz veränderter politischer Prämissen Bechers kulturpolitische und -organisatorische Arbeit.