Romano Guardini (rechts) mit Werner Heisenberg (1901–1976), Jahressitzung der Bayerischen Akademie der Schönen Künste in der Aula der Ludwig-Maximilians-Universität München, 13.6.1960, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006), Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv, Fotoarchiv Hoffmann, https://bildarchiv.bsb-muenchen.de).

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Guardini wuchs seit 1886 in Mainz auf, wo er lebenslange Freundschaft mit dem späteren Priester und Juristen Karl Neundörfer (1885–1926) schloss. Im Anschluss an das Abitur 1903 studierte er Chemie in Tübingen, seit 1904 Nationalökonomie in München und Berlin. Mit dem Vorhaben, Priester zu werden, wechselte er 1906 zum Studium der Katholischen Theologie nach Freiburg im Breisgau, 1906/07 nach Tübingen, wo neben Neundörfer Josef Weiger (1883–1966), Joseph Eberle (1884–1947) und Hermann Hefele (1885–1936) zu seinen Kommilitonen zählten. 1908 ging er an das Priesterseminar in Mainz. Hier 1910 mit Neundörfer zum Priester geweiht, war Guardini als Kaplan in Heppenheim, Darmstadt, Worms und Mainz tätig. 1915 wurde er mit der Dissertation „Die Lehre des Heiligen Bonaventura von der Erlösung. Ein Beitrag zur Geschichte und zum System der Erlösungslehre“ bei Engelbert Krebs (1881–1950) in Freiburg zum Dr. theol. promoviert. Von 1916 bis 1918 leistete er in Mainz Kriegsdienst als Krankenwärter.

Nach dem Krieg engagierte sich Guardini für die katholische Jugendbewegung, wurde 1920 Mitarbeiter und 1927 Leiter des Quickborn auf Burg Rothenfels am Main, dessen Bundesleitung er von 1927 bis 1939 übernahm und dessen Organ „Die Schildgenossen“ er von 1924 bis 1940 mitherausgab. 1922 habilitierte er sich in Bonn und wurde im folgenden Jahr als ordentlicher Professor für Religionsphilosophie und katholische Weltanschauung nach Breslau (Schlesien, heute Wrocław, Polen) berufen, von wo aus er jedoch als „Ständiger Gast“ an der Universität Berlin lehrte. In dieser Zeit trat Guardini publizistisch gegen den Nationalsozialismus auf, etwa in „Unterscheidung des Christlichen“ (1935) und wurde von der Gestapo beschattet. Im Januar 1939 reichte er auf Druck der NS-Behörden sein Abschiedsgesuch ein und zog im Sommer 1943 zu seinem Freund Weiger nach Mooshausen (Allgäu). Guardinis Texte wurden in der Widerstandsgruppe „Die Weiße Rose“ intensiv gelesen.

Im Anschluss an seine Rehabilitation wurde Guardini im Oktober 1945 nach Tübingen berufen, bevor er 1948 als Professor für Christliche Weltanschauung und Religionsphilosophie nach München wechselte. Hier wirkte er von 1949 bis 1962 zudem als Universitätsprediger, zählte 1957 zu den Gründern der Katholischen Akademie in Bayern und verbrachte auch seine letzten Lebensjahre nach der Emeritierung 1962 in München. Aufsehen erregte seine Eröffnungsrede beim Katholikentag 1952 in Berlin. 1965 wollte ihm Papst Paul VI. (1897–1978) den Kardinalshut verleihen, was Guardini jedoch nicht annahm.

Guardini erarbeitete in Überwindung eines neuzeitlich-agnostischen Autonomiedenkens in zahlreichen, einflussreichen Werken Grundzüge einer christlichen Weltanschauung und Personlehre. Charakteristisch für seine Methode ist die von der Philosophie Max Schelers (1874–1928) inspirierte Phänomenanschauung, die sich auf ein Denken in polaren Gegensätzen stützt und sich von idealistischen und neo-gnostischen Synthesen abgrenzt (Der Gegensatz. Versuche zu einer Philosophie des Lebendig-Konkreten, 1925). Die „Anschauung der Welt“ durch den Glauben führte zu viel gelesenen Daseinsdeutungen aus Philosophie und Literatur von der Antike bis zur Gegenwart. Mit diesen Entwürfen menschlicher Existenz blickte er prüfend auf das Christentum und legte umgekehrt an sie keinen historischen, sondern den Maßstab biblischer Offenbarung an.

In Auseinandersetzung mit dem Vitalismus Friedrich Nietzsches (1844–1900) sowie anderen religionskritischen und -philosophischen Konzepten und im Unterschied zur aristotelisch-thomasischen Neuscholastik arbeitete Guardini ein platonisch-johanneisches Denken von Augustinus über Dante und Bonaventura bis zu John Henry Newman (1801–1890) heraus. Die Unterscheidung von psychebedingter Religion und Glauben im Sinne Søren Kierkegaards (1813–1855) führte bei ihm zu einer Personlehre durch „Anruf“, auch in Auseinandersetzung mit Martin Heidegger (1889–1976) (Religion und Offenbarung, 1958). Guardini konfrontierte die kantische Autonomie des Subjekts sowie Formen neuzeitlicher Selbstsetzung in Existentialismus und Psychologie mit Geschöpflichkeit und dem Anerkennen der endlichen Existenz in ihrer Nähe zum Nichts, aber auch zum geoffenbarten göttlichen Ursprung. Er nahm die Offenbarung absolut, sogar bis zur Revolte reizend. Aufmerksamkeit auf ihr Ärgernis sei gefordert, schließlich die Entscheidung in der Krise; davon hänge ab, ob die natürliche Existenz christlich werde (Welt und Person. Versuche zu einer christlichen Lehre vom Menschen, 1939).

Guardinis praktische Erfahrungen mit der katholischen Schülervereinigung „Juventus“ in Mainz und dem Quickborn fanden ihren theoretischen Niederschlag in einer Pädagogik, die aus Fremderziehung befreien und zur Selbstbildung anleiten sollte (Briefe über Selbstbildung, 1927; Wille und Wahrheit, 1933; Die Sinne und die religiöse Erkenntnis, 1958). Die Polarität zwischen der Wahrnehmung des Gegebenen („sehen, was ist“) und der Selbstwerdung führte Guardini zum Postulat der „Annahme seiner selbst“ (1960) des Menschen als Ziel personaler Pädagogik. Guardinis Christologie denkt sowohl von der göttlichen Sohnschaft als auch von der konkret-geschichtlichen Gestalt Jesu her. Die Hermeneutik Jesu in der Verbindung von Zeitlichkeit und Ewigkeit unterlaufe Entmythologisierungen sowie historisch-kritische Reduktionen: Geschichtlichkeit war für Guardini die ausdrücklich selbstgewählte Daseinsform des Göttlichen (Heilige Schrift und Glaubenswissenschaft, 1928; Der Herr, 1937). Entsprechend dachte er Christi Präsenz in Kirche und Sakrament leibhaft real und zugleich im Werden lebendiger Entwicklung (Vom Sinn der Kirche, 1922). Indem Guardini dabei an Kirche und Offenbarung als den Trägern theologischen Denkens festhielt, baute er der Möglichkeit vor, als Modernist diffamiert zu werden.