Jugend- und Studienjahre

Nach dem Abitur am Gymnasium in Anklam (Vorpommern) 1921 studierte Bollnow Mathematik und Physik in Berlin, seit 1923 in Greifswald und seit 1924 in Göttingen. Hier wurde er 1925 mit einer Arbeit über die Gittertheorie der Kristalle bei Max Born (1882–1970) zum Dr. phil. promoviert. Die Jugendbewegung (Mitglied des Alt-Wandervogels und der Studentenverbindung St. Georg) und Vorlesungen bei Eduard Spranger (1882–1963) prägten Bollnow. Bestärkt durch einen zwischenzeitlichen Aufenthalt an der Odenwaldschule in Oberhambach bei Heppenheim 1926, wo er Paul Geheeb (1870–1961) und Martin Wagenschein (1896–1988) kennenlernte, wandte er sich seit 1925 an der Universität Göttingen, v. a. bei Georg Misch (1878–1965) und Herman Nohl (1879–1960), der Philosophie und Pädagogik zu und habilitierte sich dort 1931 in diesen Disziplinen mit einer Schrift über Friedrich Heinrich Jacobi (1743–1819).

Heideggers Impuls, Heidegger-Kritik und Nationalsozialismus

Beeindruckt von Martin Heideggers (1889–1976) „Sein und Zeit“ (1927) hatte Bollnow Göttingen 1928 für drei Semester verlassen, um dessen Vorlesungen an den Universitäten in Marburg an der Lahn und Freiburg im Breisgau zu hören. In der Davoser Disputation zwischen Heidegger und Ernst Cassirer (1874–1945) war er 1929 einer der Protokollanten. Zwar erkannte Bollnow die systematische Kraft und Radikalität, in der durch die ontisch-ontologische Differenz hindurch bei Heidegger nach dem Sinn von Sein gefragt wird. Gleichwohl wurde er (schon 1933 in seinem Habilitationsvortrag) zum Kritiker Heideggers, weil ihm die Auszeichnung der Sorgestruktur des Daseins als seines eigentlichen Wesens logisch und sachlich fragwürdig erschien: als Hervorhebung eines Modus der Existenz, dem gegenüber alle anderen als uneigentlich erscheinen. Im Gegensatz zu Heidegger wandte sich Bollnow konkreten Lebensphänomenen zu, ohne sie auf einen Dualismus von „Wesen“ und (Ver-)Fall zu reduzieren, aber auch nicht ohne das Fordernde an ihnen zu zeigen. Die Rückkehr nach Göttingen 1929 besiegelte die Distanz zu Heidegger, dessen Pathos der heroischen Entschlossenheit Bollnow fremd blieb.

Am 11. November 1933 gehörte Bollnow zu den Unterzeichnern des „Bekenntnisses der Professoren an den deutschen Universitäten und Hochschulen zu Adolf Hitler und dem nationalsozialistischen Staat“. Er trat um 1933 dem Kampfbund für deutsche Kultur, 1934 dem NS-Lehrerbund und 1938 der SA bei und war seit 1940 Mitglied der NSDAP. Weder seine Publikationen und Vorlesungsthemen der Jahre von 1933 bis 1945 noch die Stellungnahmen in Berufungsverfahren, die ihn politisch uninteressiert oder unzuverlässig nennen, weisen ihn als überzeugten Parteigänger des Regimes aus. Bollnow erkannte in der „nationalen Revolution“ Bestrebungen, die dem lebensphilosophischen Impuls naheständen. 2019 erstellte der Historiker Paul Kahl (geb. 1975) im Auftrag der Otto-Friedrich-Bollnow-Gesellschaft ein Gutachten, in dem Bollnows Haltung in der NS-Zeit differenziert untersucht wurde.

Stationen des akademischen Lebens

Nach Jahren der Tätigkeit als Nohls Assistent und als Privatdozent erhielt Bollnow 1938 eine Vertretungsprofessur für Psychologie und Pädagogik an der Universität Gießen, wo sein Werk „Das Wesen der Stimmungen“ (1941) entstand und er den Plan zu einer vierbändigen Geschichte der Pädagogik entwickelte, von der nur ein Band (1952) und kleinere Arbeiten realisiert wurden. Nach Kriegsdienst 1943/44 und einer Tätigkeit als Physiker am Institut für theoretische Physik der Universität Gießen übernahm Bollnow 1945 für ein Semester eine Vertretungsprofessur an der Universität Kiel und folgte 1946 einem Ruf an die neu gegründete Universität Mainz. 1953 wechselte er als Sprangers Nachfolger auf den Lehrstuhl für Philosophie und Pädagogik in Tübingen, wo er zum Lehrer u. a. für Klaus Giel (1927–2023), Werner Loch (1928–2010), Frithjof Rodi (1930–2025) und Friedrich Kümmel (1933–2021) wurde und weit über die Emeritierung 1970 hinaus lehrte.

Themen und Einsätze seiner Philosophie und Pädagogik

Bollnows Werk ist ein Versuch, die Lebensphilosophie mit dem Geist der Aufklärung in einer hermeneutischen Philosophie zusammenzuführen, die ethisch, aber nicht normativ orientiert ist. An jedem gegebenen Phänomen könne durch Analyse und Beschreibung sein „Sitz im Leben“ herausgearbeitet und gezeigt werden, wie es in das Lebensverständnis im Ganzen integriert und zugleich einer besonneneren Lebensführung überliefert werden kann. „Können“ wurde zum Grundbegriff seiner Philosophie. Es könne seiner Unverbürgtheit in einer „Natur“ nur durch das Üben abgerungen werden. Erst in diesem Ausmessen seiner Möglichkeit könne das menschliche Leben Formen finden, in denen es sich vorbehaltlos bejahen kann.

In diesem pädagogischen Einsatz, der vorgefundenes In-der-Welt-Sein in das Können-Sein steigern will, sind Bollnows Schriften gehalten, etwa „Einfache Sittlichkeit“ (1947), „Wesen und Wandel der Tugenden“ (1958), „Mensch und Raum“ (1963) zum Wohnen-Können und zur Räumlichkeit, „Pädagogische Atmosphäre“ (1964), „Sprache und Erziehung“ (1966), „Krise und neuer Anfang“ (1966) über Krisen im Lebenslauf, „Philosophie der Erkenntnis“ (2 T., 1970/75), „Das Verhältnis zur Zeit“ (1972) und „Vom Haus-halten“ (1976) zur Ökonomik.

Im Richtungsstreit von Erziehungswissenschaft versus Pädagogik wird Bollnow eher der geisteswissenschaftlichen Tendenz zugerechnet, wenngleich er sich weniger der Auslegung der klassischen Bildungstheorie und kanonischer Texte als vielmehr der Deutung alltäglicher Erziehungsphänomene in anthropologischer Absicht zuwandte. Kritisch hinterfragt wurde z. B. von Klaus Prange (1939–2019), ob er die gesellschaftlich-politischen Bedingungen genug berücksichtigt habe. Gegenüber empirisch vorgehenden Erziehungswissenschaftlern wie Wolfgang Brezinka (1928–2020) berief sich Bollnow auf einen gehaltvollen Begriff von Erfahrung, demzufolge diese Erwartungen und Gewohnheiten durchkreuze und unterbreche. Erfahrungen in diesem Sinn, wie sie die Erziehung selbst bereitet, auf die sie reagieren muss und in denen sie ihr Scheitern realisiert, widmete er intensive Betrachtungen in „Existenzphilosophie und Pädagogik“ (1959).

Rezeption

In den ersten Jahrzehnten der Nachkriegszeit erreichte Bollnow auch über die Wissenschaft hinaus zahlreiche Leserinnen und Leser, was ihm z. B. von Theodor W. Adorno (1903–1969) als banale Anpassung an den Zeitgeist zum Vorwurf gemacht wurde. Gleichwohl brachten seine Werke den Weltbegriff der Philosophie wieder zur Geltung, sodass ihre Impulse bis heute auch in anderen Fachbereichen wie der Architektur, Medizin, Psychiatrie und Geografie aufgenommen werden. Bollnow gilt in den internationalen zeitgenössischen Geistes- und Sozialwissenschaften als Anreger des Spatial Turn. Auch in anderen Teilgebieten der philosophischen und pädagogischen Forschung (Emotionen, Lebenskunst) ist seine Rezeption nicht abgebrochen. Bollnows späte Texte zum Naturverhältnis („Der Mensch und die Natur als pädagogisches Problem“ 1988) und „Studien zur hermeneutischen Logik“ (1983), die den Primat der Aussage bestreiten und sie durch die Aufdeckung ästhetischer und dialogischer Dimensionen erweitern wollten, fanden jedoch wenig Resonanz.

In Korea und Japan, die Bollnow mehrmals zwischen 1966 und 1986 länger bereiste, wird er bis heute hoch geschätzt. Einige seiner Schriften erschienen zuerst in koreanischer und japanischer Übersetzung und führten Hörer zu seinen Vorlesungen nach Tübingen. Zeugnis dieser interkulturellen Begegnung ist Bollnows Buch „Vom Geist des Übens“ (1978).