Fritz Eschen, 1963, Quelle: Deutsche Fotothek/Klaus Eschen, df_e_0095208, Fotograf: Klaus Eschen (1939–2025).

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Eschen wuchs in einer bürgerlich-liberalen jüdischen Kaufmannsfamilie in Berlin auf, wo er bis 1918 das Königstädtische Gymnasium besuchte, ohne einen Abschluss zu erlangen. Während der 1920er Jahre verdiente er seinen Lebensunterhalt als kaufmännischer Angestellter v. a. bei der von seinem Schwiegervater geführten Deutschen Privaten Telephon Gesellschaft H. Fuld & Co., einer Vermietungsfirma für Telefonanlagen. Eschen befasste sich seit 1928 mit Fotografie, erwarb 1929 eine Rolleiflex und trat seit 1930 mit Veröffentlichungen in der illustrierten Presse hervor, u. a. in der auflagenstarken Tageszeitung „Berliner Morgenpost“. Mit seinen Bildreportagen und Fotografien, die v. a. Alltagsszenen und -charaktere aus Berlin zeigten, machte sich Eschen bald auch überregional einen Namen, wobei er von der Zusammenarbeit mit Bildagenturen wie Neofot-Fotag profitierte.

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme war Eschen durch das Schriftleitergesetz (Oktober 1933) die Mitgliedschaft im Reichsverband der deutschen Presse verwehrt, weshalb er nicht mehr als Bildberichterstatter arbeiten durfte. Zum 15. April 1934 erfolgte seine Eintragung in die Handwerksrolle als „Inhaber eines Photographen-Betriebes“. In der Folgezeit arbeitete er über Aufträge u. a. für Associated Press, den Linden-Verlag und das Presseamt der Deutschen Reichsbahn als freiberuflicher Illustrationsfotograf, wobei seine Bilder anonym oder unter Pseudonym veröffentlicht wurden. Manche der in dieser Zeit entstandenen Aufnahmen, v. a. mit bäuerlichen und landschaftlichen Motiven, fanden auch in der NS-Propaganda Verwendung.

1937 stellte Eschen einen Antrag zur Emigration in die USA, der 1939 durch das US-Konsulat in Berlin abgelehnt wurde. Von 1936 bis 1938 war er Dozent für Fotografie an der Jüdischen Hochschule Potsdam, später in der Jüdischen Gemeinde zu Berlin, ehe er von 1941 bis 1945 Zwangsarbeit leistete, u. a. bei einer Berliner Metallbaufirma. Im Rahmen der sog. Fabrik-Aktion wurde Eschen, der aufgrund seiner nach NS-Definition „privilegierten Mischehe“ mit seiner zweiten Ehefrau Gertrude (Lipsy) Eschen von der Deportation verschont blieb, im Februar 1943 kurzzeitig verhaftet.

Nach Ende des Zweiten Weltkriegs nahm Eschen seine Tätigkeit als freiberuflicher Fotograf und Bildjournalist in Berlin wieder auf und wurde u. a. für die „Frankfurter Allgemeine Zeitung“, die „Berliner Morgenpost“ und den „Tagesspiegel“ tätig. Von 1953 bis 1955 war er Bildredakteur der Tageszeitung „Die Neue Zeitung“, die von der Information Control Division des US-amerikanischen Office of Military Government for Germany herausgegeben wurde. Unterstützt von Heinz Ullstein (1893–1973) publizierte Eschen in den 1950er Jahren mehrere Bücher im Ullstein-Verlag, u. a. die von Texten Friedrich Lufts (1911–1990) begleitete Porträtsammlung „Köpfe“ (1956) und den bis 1967 mehrfach aufgelegten und erweiterten Bildband „Junges altes Berlin“ (1956), in dem er die Zerstörung und den Wiederaufbau Berlins dokumentierte und zur Verbreitung eines (auch architektonisch) modernen und dynamischen Bilds von Westberlin beitrug.

Stilistisch zeichnen Eschens Bilder eine sachlich-nüchterne, kompositorisch kontrollierte Bildsprache aus. In dem Fotobuch „Camera in meiner Hand“ (1959) präsentierte er eine repräsentative Auswahl seines Schaffens. Als Maxime galt ihm das u. a in Albert Renger-Patschs (1897–1966) Fotobuch „Die Welt ist schön“ (1928) popularisierte Prinzip des „schönen Lichtbilds“: Eschens Bilder erfüllen prototypisch die Kriterien erfolgreicher Illustrationsfotografie mit vielfältigen Verwendungs- und Verwertungsmöglichkeiten. Seine feuilletonistisch anmutenden Berlin-Streifzüge erinnern an das Werk Friedrich Seidenstückers (1882–1966). Neben Architekturaufnahmen und Stadtansichten bildete die Porträtfotografie einen weiteren Schwerpunkt in Eschens Werk, wobei er sich u. a. an Andreas Feiningers (1906–1999) Lehrbuch „Menschen vor der Kamera“ (1934) orientierte. Zu den von Eschen porträtierten Persönlichkeiten aus Kultur, Politik, Wissenschaft und Wirtschaft zählen u. a. Konrad Adenauer (1876–1967), Heinrich Böll (1917–1985), Werner Conze (1910–1986), Herbert von Karajan (1908–1989), Max Liebermann (1847–1935), Hans Constantin Paulssen (1892–1984), Hans Scharoun (1893–1972), Karl Schiller (1911–1994) und Carl Zuckmayer (1896–1977).

Seit 1945 engagierte sich Eschen in Berufsverbänden, zunächst als Vorsitzender der Arbeitsgemeinschaft der Bildreporter innerhalb des 1945 gegründeten Verbands der deutschen Presse. Als dieser zunehmend unter sowjetischen Einfluss geriet, beteiligte er sich 1948 u. a. mit Paul Löbe (1875–1967) an der Gründung des für Demokratisierung und uneingeschränkte Pressefreiheit einstehenden Presseverbands Berlin. Nach Eschens Tod während einer Fotoreise im September 1964 wurde dessen Werk in der kunst- und fotohistorischen Forschung lange kaum beachtet und fand erst im 21. Jahrhundert wieder größere Aufmerksamkeit. Heute gilt Eschen als bedeutender Porträtfotograf und Chronist v. a. der 1950er Jahre.