Peter Rühmkorf, 16.9.2006, Bildausschnitt, Quelle: Imago/gezett.

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Kindheit und Jugend

Rühmkorf wurde unehelich geboren, lernte seinen Vater nie kennen und wurde – zunächst von dieser verheimlicht – 1931 von seiner Mutter adoptiert. Sein Patenonkel war der reformierte Theologe Karl Barth (1886–1968). Seit 1936 besuchte er die Volksschule in Warstade-Hemmoor bei Stade, von 1940 bis zum Abitur 1950 das Athenaeum-Gymnasium in Stade, unterbrochen von einer Kinderlandverschickung 1941 und zweimaligem Einsatz als „Hitlerjunge“ zu Schanzarbeiten an der Nordseeküste. 1945 einberufen, entzog er sich dem Kriegseinsatz durch Vortäuschung einer Krankheit.

Seit 1943 schrieb Rühmkorf Verse, darunter regimekritische Montagen und Tendenzlyrik. Nach dem Zweiten Weltkrieg setzte er seine literarischen Bemühungen fort und verfasste Schlagertexte, Antikriegsverse und Agitationssongs. 1947/48 zeichnete er mit seinem Mitschüler Ulrich Paar für die Schülerzeitschrift „Die Pestbeule“ verantwortlich.

Studium und erste literarische Projekte

1951 übersiedelte Rühmkorf nach Hamburg und studierte hier bis 1956 Pädagogik, dann Germanistik, Kunstgeschichte, Philosophie und Psychologie, ohne einen Abschluss zu erlangen. In dieser Zeit war er an der Gründung mehrerer künstlerischer Initiativen beteiligt, darunter die Neue Studentenbühne, der arbeitskreis progressive kunst, das Wolfgang-Borchert-Theater und das Studenten-Kabarett Die Pestbeule, das 1952 sein mit Klaus Rainer Röhl (1928–2021) verfasstes Stück „Die im Dunkeln sieht man nicht“ auf die Bühne brachte. Während der Studienzeit gab er zudem mit Werner Riegel (1925–1956) im Selbstverlag die hektografierte Zeitschrift „Zwischen den Kriegen. Blätter gegen die Zeit“ heraus, deren Inhalt sie meist zu Zweit bestritten, indem beide unter Pseudonymen schrieben. In diesem Blatt formulierten Rühmkorf und Riegel ihr „finistisches“ Programm bzw. dessen stilistische Ausprägung, die von Riegel so benannte „Schizografie“ als ein von Geschichtsskepsis und Endzeitbewusstsein erfüllter Versuch, den deutschen Expressionismus und die „individuelle Ausdrucksästhetik“ – v. a. der Prägung Gottfried Benns (1886–1956) – mit einer „politischen Wirkungsästhetik“ zu verbinden („Die Jahre die Ihr kennt. Anfälle und Erinnerungen“, 1972, S. 44). Ein zu Benn konträres Leitbild der frühen Jahre Rühmkorfs war Bertolt Brecht (1898–1956). Die poetische Umsetzung des finistischen Programms findet sich u. a. in Riegels und Rühmkorfs gemeinsam veröffentlichten Band „Heiße Lyrik“ (1956). Rühmkorfs Prägung durch den Expressionismus, vermittelt v. a. über die Schriften Albert Soergels (1880–1958), zeigte sich später auch in seiner viel beachteten Lyrikanthologie „131 expressionistische Gedichte“ (1976).

Seit 1955 arbeitete Rühmkorf unter Röhl an der Zeitschrift „studentenkurier“ (seit 1957 „konkret“) mit, in der er in der Kolumne „Leslie Meiers Lyrikschlachthof“ von 1956 bis 1958 Schreibweisen der Gegenwartslyrik wie die „modernisierte“ Naturlyrik, die hermetische Lyrik und die formalen Experimente der konkreten Poesie kritisierte, denen er einen von ihm so bezeichneten sensualistisch geprägten „Experimentalrealismus“ entgegenhielt. Die Kritik der Kolumne bündelte und vertiefte er 1962 in seinem vielbeachteten Essay „Das lyrische Weltbild der Nachkriegsdeutschen“.

Konsolidierung im literarischen Feld

Von 1958 bis 1964 und erneut 1967/68 arbeitete Rühmkorf als Lektor im Rowohlt-Verlag in Hamburg. Seit den 1960er Jahren entwickelten sich Bekanntschaften und Freundschaften mit Künstlern wie Hans Magnus Enzensberger (1929–2022), Günter Grass (1927–2015), Robert Gernhardt (1937–2006) und Horst Janssen (1929–1995), die z. T. in gemeinsame Veröffentlichungen mündeten. Während seiner ersten Zeit bei Rowohlt publizierte Rühmkorf mehrere Gedichtbände, darunter die Sammlungen „Irdisches Vergnügen in g. 50 Gedichte“ (1959) und „Kunststücke. Fünfzig Gedichte nebst einer Anleitung zum Widerspruch“ (1962) mit einer Vielzahl intertextueller Bezüge, die mit dem Mittel der Parodie die literarische und bildungssprachliche Tradition hinterfragten. Dazu nutzte er auch ungewöhnliche Ausdrucksformen wie Jargon und Werbesprache. Als Auftragsarbeit und Resultat seiner fortwährenden Beschäftigung mit Wolfgang Borchert (1921–1947) legte er 1961 die mehrfach aufgelegte Biografie „Wolfgang Borchert in Selbstzeugnissen und Bilddokumenten“ vor. Darüber hinaus debütierte Rühmkorf 1960 in Aschaffenburg vor der Gruppe 47, an deren Treffen er bis zu ihrer Auflösung 1967 regelmäßig teilnahm, zu der er aber in kritischer Distanz blieb.

Seit den 1960er Jahren bildete die Auseinandersetzung mit der deutschsprachigen Lyriktradition eine Konstante in Rühmkorfs Werk. Wiederholt beschäftigte er sich mit Autoren wie Barthold Heinrich Brockes (1680–1747), Matthias Claudius (1740–1815) und Friedrich Gottlieb Klopstock (1724–1803). In späteren Jahren wandte sich Rühmkorf dem Stil Heinrich Heines (1797–1856) zu, dessen Kombination aus ästhetisch-formaler Kunstfertigkeit und politischem Engagement ihm als Vorbild diente. Rühmkorf entwickelte an Heine die Überzeugung, die Poesie sei Mittel und Weg, um gesellschaftliche Wirklichkeit und subjektiven Ausdruck in einer stets bedrohten Balance zu halten. Er gab dabei immer der Seite den Vorzug, die in seinen Augen im jeweils aktuellen Diskurs vernachlässigt wurde.

Lyrik-Krise, Theater und poetische Neuorientierung

Rühmkorf engagierte sich als Atomkraftgegner und unterstützte die frühe Studentenbewegung. Mit Grass gründete er 1967/68 die Initiative „Wir arbeiten nicht für Springer-Zeitungen“, distanzierte sich aber von Positionen der radikalen Linken, insbesondere von der RAF. Ernüchtert von den Spaltungen innerhalb der Linken, setzte er seine Gesellschaftskritik fort und näherte sich der SPD an. Auch die Wiedervereinigung Deutschlands 1989/90 enttäuschte ihn, weil die von ihm erhofften positiven Wechselwirkungen der beiden Staatssysteme ausblieben.

Seine Zweifel an der gesellschaftlichen Relevanz und Wirkmächtigkeit von Lyrik, die ihm in den 1960er Jahren, v. a. während seines Stipendienaufenthalts in der Villa Massimo in Rom 1964/65, entstanden waren und zeitlich mit der Bildung der Großen Koalition zusammenfielen, führten Rühmkorf zum Theater, das ihm in der Tradition von Brecht und Borchert als Raum für politische Aufklärung interessant erschien. In seinen Parabelstücken „Was heißt hier Volsinii? Bewegte Szenen aus dem klassischen Wirtschaftsleben“ (1969), „Lombard gibt den Letzten“ (1972) und „Die Handwerker kommen. Ein Familiendrama“ (1974), die beim Publikum nicht reüssierten, operierte er mit ironischen Brechungen und Verfremdungseffekten.

Erfolgreicher war Rühmkorf mit seiner kommentierten Sammlung von Versen des „Volksmundes“ in seinem Bestseller „Über das Volksvermögen. Exkurse in den literarischen Untergrund“ (1967), in dem er das Prinzip des ironisch-spielerischen Gegengesangs aufgriff, das er bereits an Kanon-Gedichten von Klopstock, Claudius, Friedrich Hölderlin (1770–1843) und Joseph von Eichendorff (1788–1857) erprobt hatte. 1972 veröffentlichte er seine erste Autobiografie „Die Jahre die Ihr kennt. Anfälle und Erinnerungen“, eine Montage aus Textfragmenten, die als bewusst subjektive „Gegen-Erinnerung“ den Versuch darstellten, eine kritische Auseinandersetzung mit der Gesellschaft zu leisten und sich zugleich darin zu verorten.

Rühmkorfs Auseinandersetzung mit politischen Inhalten und seine gescheiterten Versuche, durch seine Texte gesellschaftspolitische Wirkung zu erzielen, führten zu einer persönlichen und v. a. poetischen Krise und ließen ihn seine Rolle als Schriftsteller defensiver interpretieren. Er kehrte zur Lyrik zurück, die er aufgrund ihres Autonomieanspruchs als „utopischen Raum“ begriff, in dem dennoch zusammenhängender gefühlt werden könne als in der „wirklichen Welt“ (Einfallskunde, in: „Haltbar bis 1999. Gedichte“, 1979, S. 110). Seine Beschäftigung mit Walther von der Vogelweide (um 1170–um 1230) beendete diese Krise, wie der Band „Walther von der Vogelweide, Klopstock und ich“ (1975) belegt, in dem Rühmkorf Essays und Übertragungen der mittelhochdeutschen Gedichte Walthers mit eigenen Gedichten vereinte. Zurückgekehrt zum Gedichteschreiben, legte er 1976 den Sammelband „Wer Lyrik schreibt ist verrückt. Gesammelte Gedichte“, vor, der Gedichte aus der Zeit von 1953 bis 1975 enthält. 1977 folgte mit „Phönix voran! Gedichte“ ein neuer Gedichtband. Seit dieser Zeit erhielt Rühmkorf viele prestigeträchtige Auszeichnungen, u. a. 1993 den Georg-Büchner-Preis.

Späte Lyrik, Märchen und Autobiografik

In Gedichtbänden seit Ende der 1970er Jahre wie „Einmalig wie wir alle“ (1989) griff Rühmkorf auf seine bevorzugten Verfahren wie Parodie, Montage, intertextuelle Anspielungen und Zitate sowie daraus resultierende Stilmischungen zurück und versuchte, poetische Grenzen zu überschreiten und die Selbstverortung in der literarischen Tradition zu erweitern, was er u. a. in „Strömungslehre I. Poesie“ (1978) literaturtheoretisch reflektierte. Der Rühmkorfs Lyrik kennzeichnende Balanceakt zwischen künstlerischem Ausdruck und aufklärerischer Absicht wurde seit 1980 auch in „aufgeklärten Märchen“ wie „Auf Wiedersehen in Kenilworth. Ein Märchen in dreizehn Kapiteln“ (1980) und „Der Hüter des Misthaufens. Aufgeklärte Märchen“ (1983) deutlich, die ein breiteres Publikum erreichten.

Rühmkorf experimentierte in seinem gesamten Werk mit dem Reim, den er in den 1970er Jahren gegen den Trend zu reimloser Lyrik verteidigte. Der Geschichte und Funktion des Reims widmete er sich 1980 in seiner Frankfurter Poetikvorlesung, die 1981 u. d. T. „agar agar – zaurzaurim. Zur Naturgeschichte des Reims und der menschlichen Anklangsnerven“ erschien. Rühmkorfs Faszination für die Intonation von Lyrik, seine Offenheit für unkonventionelle Präsentationsformen seiner Gedichte und sein Versuch, sich in eine Sängertradition, ausgehend von Walther von der Vogelweide, einzureihen, hatten sich schon in den 1960er Jahren an publikumsorientierten Lesungen gezeigt, etwa in „Lyrik auf dem Markt“ (1966) vor der Hamburger Börse mit dem Jazzpianisten Michael Naura (1934–2017) und dessen Quartett. Gemeinsam entwickelten sie das Projekt „Lyrik und Jazz“ über die nächsten Jahrzehnte stetig weiter und erreichten durch das Zusammenspiel ein großes Publikum. Die Zusammenarbeit gipfelte u. a. in der Publikation einer Kassette mit Begleitband „Phönix voran!“ (1987), an der auch Wolfgang Schlüter (1933–2018) mitwirkte. Über die Entstehung seiner Gedichte äußerte sich Rühmkorf immer wieder ausführlich, so 1989 in dem Band „Einmalig wie wir alle“, der neben Gedichten deren Vorstufen und kommentierende Aufsätze sowie Briefe enthält, und in der voluminösen Dokumentation der Entstehung eines einzelnen Gedichts mitsamt aller Umarbeitungen und Zwischenfassungen, „Selbst III/88. Aus der Fassung“ (1988). In den späten Gedichtbänden „Wenn – aber dann. Vorletzte Gedichte“ (1999) und „Paradiesvogelschiß. Gedichte“ (2008) setzte sich Rühmkorf mit den Möglichkeiten des lyrischen Sprechens auseinander und verhandelte – stets selbstreflexiv – konventionelle Themen wie Zeitkritik, Liebe, Vergänglichkeit und Tod.

Bedeutung erlangte Rühmkorf auch als Herausgeber, u. a. von Textsammlungen zu Riegel, Borchert, Klopstock und Erich Kästner (1899–1974) sowie von Anthologien. Daneben produzierte er, v. a. in seiner Frühzeit, Filme und Tondokumente. Sein vielgestaltiges Werk runden drei umfangreiche autobiografische Texte ab: „Die Jahre die Ihr kennt. Anfälle und Erinnerungen“ (1972) beschäftigt sich mit seiner Entwicklung von der Kindheit bis Anfang der 1970er Jahre; „TABU I. Tagebücher 1989–1991“ (1995) setzt sich mit der Zeit und Mitmenschen während der Wendejahre 1989–1991 auseinander; „TABU II. Tagebücher 1971–1972“ (2004) ist ein selbstreflexiver Rückblick auf sein Tagebuchschreiben.

Rezeption und Würdigung

Zu Rühmkorfs frühesten Lesern gehörte Enzensberger. Obwohl in permanenter Konkurrenzsituation stehend, blieben beide lebenslang verbunden. Gernhardt bezeichnete Rühmkorf als „Lehrer“ (Nachwort zu: Peter Rühmkorf, „Lethe mit Schuß“, 1998, S. 130). Besonders die Verbindung von Komik und Artifizialität verband die beiden Schriftsteller. Grass widmete Rühmkorf mehrere Gedichte, Matthias Politycki (geb. 1955) bezeichnete ihn als seinen „Lieblingsdichter“ und als „Meßlatte“ für die Gegenwartslyrik (Er und kein anderer!, in: Der Spiegel v. 9.6.2008). Mit Marcel Reich-Ranicki (1920–2013) pflegte Rühmkorf über mehrere Jahrzehnte eine spannungsreiche Beziehung, die sich v. a. in einem ausgeprägten Briefwechsel widerspiegelt. Ein Zerwürfnis der Beiden anlässlich von Grass’ „Ein weites Feld“ führte zu einer Unterbrechung der Beziehung zwischen 1995 und 2000.

Rühmkorfs Stellung im literarischen Betrieb war stets bedeutend, aber nie ganz etabliert. Im Verhältnis zu anderen Nachkriegsautoren und -autorinnen blieb die Rezeption in der Bundesrepublik zunächst gering, ehe sie in späte Anerkennung mündete. Auch in der DDR wurden einzelne Werke Rühmkorfs wie der Märchenband „Der Hüter des Misthaufens“ u. d. T. „Dintemann und Schindemann. Aufgeklärte Märchen“ (1985) und die „Kleine Fleckenkunde“ (1988) als Lizenzausgaben verlegt. 1986 wurde Rühmkorf zum korrespondierenden Mitglied der Akademie der Künste der DDR gewählt und damit durch die höchste DDR-Kulturinstitution anerkannt. Rühmkorfs Rezeption im Ausland setzte in den 1960er Jahren mit der Veröffentlichung von Einzeltexten in renommierten Publikationsorganen ein. In späteren Jahren erfolgten Übersetzungen in zahlreiche Weltsprachen. Seit 2022 erscheinen Rühmkorfs sämtliche Werke im Rahmen der kommentierten „Oevelgönner Ausgabe“.