Gustav und Marie Hilger, Engadin (Kanton Graubünden), September 1926, Bildausschnitt, Quelle: Privatbesitz, Fotograf: Max Friederichs.

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Herkunft, Ausbildung und frühe Karriere in Sowjetrussland

Hilger wuchs als Sohn einer deutschen Kaufmannsfamilie in Moskau auf, legte 1902 an der dortigen Peter-und-Paul-Schule das Abitur ab und studierte von 1904 bis 1908 an der TU Darmstadt Ingenieurwissenschaften mit Schwerpunkt Maschinenbau. Nach kurzen Tätigkeiten in Zabrze (Oberschlesien, heute Polen) und Remscheid ging er 1910 nach Moskau zurück und arbeitete bis 1914 als Ingenieur und Prokurist einer Armaturenfabrik. Zu Unrecht der Spionage verdächtigt, wurde Hilger nach Beginn des Ersten Weltkriegs in einem Lager in Tot’ma bei Wologda (Russland) interniert, wo er für das Schwedische Rote Kreuz als Dolmetscher arbeitete und Hilfsmaßnahmen für deutsche Internierte koordinierte.

Nach der russischen Oktoberrevolution 1917 wieder in Moskau, organisierte Hilger für das schwedische Konsulat Hilfstransporte und vermittelte nach dem Frieden von Brest-Litowsk im März 1918 zwischen offiziellen deutschen Stellen und der bolschewistischen Führung, deren Vertrauen er genoss. 1920 wurde er von der deutschen Reichsregierung mit der Kriegsgefangenenrepatriierung betraut und erhielt im September 1920 konsularische Befugnisse aus Berlin. Hilger bewährte sich in Moskau als Organisator und Kommunikator, wurde regelmäßig als Dolmetscher herangezogen und begleitete deutsche Politiker und Militärvertreter durch Sowjetrussland. 1921/22 wirkte er an dem von Fridtjof Nansen (1861–1930) organisierten Hilfsprogramm für die hungerleidende russische Bevölkerung mit; er reiste mit Sanitätszügen durch das Land, koordinierte Hilfsmaßnahmen und verteilte Lebensmittel. Hilger kritisierte das Zarenreich als reformbedürftig, sozial ungerecht und wirtschaftlich schlecht aufgestellt, sympathisierte mit den linksliberalen Kräften Russlands und freundete sich u. a. mit Karl Radek (1885–1939) an; seit 1920 saß er bei offiziellen Empfängen zur Rechten des sowjetischen Außenkommissars Georgi Tschitscherin (1872–1936).

Diplomat in Moskau und Berlin (1923–1945)

Nach dem Vertrag von Rapallo wurde Hilger im Februar 1923 durch den deutschen Botschafter in Moskau, Ulrich Graf von Brockdorff-Rantzau (1869–1928), in den regulären diplomatischen Dienst aufgenommen. Hilger arbeitete mit großem Erfolg in der Wirtschaftsabteilung der Botschaft, durfte durch die Sowjetunion reisen und vermittelte deutsche Kontakte in das sich wirtschaftlich erholende Land. Hilger gewann das Vertrauen führender sowjetischer Diplomaten im Außenkommissariat, seine guten Verbindungen v. a. zu Radek und Tschitscherin nährten jedoch Zweifel des sowjetischen Geheimdiensts, der 1925/26 und 1928 vergeblich versuchte, Hilger öffentlich zu diskreditieren. Mit dem Aufstieg Josef Stalins (1878–1953) wuchs Hilgers Abscheu vor dem Regime im Kreml; während des von Stalin initiierten Großen Terrors wurden von 1936 bis 1938 fast alle sowjetischen Kollegen, Freunde und Bekannten Hilgers ermordet.

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme setzte Hilger seine diplomatische Karriere bruchlos fort. Die politische Führung in Berlin schätzte und benötigte seine Kontakte, sein Wissen sowie seine Sprachkompetenz. Hilger stand dem Nationalsozialismus zunächst kritisch gegenüber und stimmte mit Botschafter Rudolf Nadolny (1873–1953) überein, dass die sowjetfeindliche NS-Außenpolitik dem Deutschen Reich schade. Mit der Hinwendung Adolf Hitlers (1889–1945) zur Sowjetunion Ende der 1930er Jahre begann Hilgers Bereitschaft, für die NS-Regierung zu arbeiten. Bei den Verhandlungen des deutsch-sowjetischen Nichtangriffspakts (Hitler-Stalin-Pakt) vom August 1939, des Freundschafts- und Grenzvertrags vom September 1939 sowie bei dem Besuch des sowjetischen Außenministers Wjatscheslaw Molotow (1890–1968) in Berlin im November 1940 fungierte Hilger als Dolmetscher.

Von Botschafter Friedrich-Werner Graf von der Schulenburg (1875–1944) Ende April 1941 darüber informiert, dass Hitler Krieg gegen die Sowjetunion führen wolle, war Hilger bereit, den NS-Staat zu verraten. Mit Schulenburg lud er im Mai 1941 vertraute sowjetische Diplomaten zu Gesprächen in die Deutsche Botschaft ein, bei denen Hitlers Kriegspläne angedeutet wurden. Das sowjetische Außenkommissariat um Molotow glaubte diesen Aussagen aber nicht. Seit Juli 1941 zurück in Berlin und zunehmend davon überzeugt, dass der Stalinismus bekämpft werden müsse, arbeitete Hilger bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs als Berater des deutschen Außenministers Joachim von Ribbentrop (1893–1946). Ihm gegenüber setzte er sich mehrfach vergeblich dafür ein, im Kriegs- und Besatzungsgebiet die Zivilbevölkerung zu schonen und die sowjetischen Kriegsgefangenen besser zu behandeln. Die Memoranden, die Hilger Anfang 1942 schrieb, analysieren die Möglichkeit einer Zusammenarbeit mit sowjetischen Kriegsgefangenen sowie die strukturellen Gründe, weshalb der Krieg gegen die Sowjetunion für das „Dritte Reich“ nicht zu gewinnen war; eine Kapitulation der Sowjetunion oder einen Sonderfrieden im Osten hielt er für undenkbar.

Seit spätestens 1941 wusste Hilger aufgrund der Lektüre von Einsatzgruppenberichten vom Massenmord an den Juden im Osten. 1942 koordinierte er die Umsetzung eines Befehls von Hitler, ungarische Offiziere nach Deutschland zu bringen, die für die Ermordung von ca. 6000 Serben und 4000 Juden verantwortlich waren. Hilger setzte sich intensiv für die Aufstellung und den Einsatz der sog. Wlassow-Verbände aus sowjetischen Kriegsgefangenen auf Seiten der Wehrmacht ein, scheiterte damit jedoch am Widerstand Hitlers.

Sowjetexperte der US-Regierung und Bundesrepublik nach 1945

Im Mai 1945 geriet Hilger in Salzburg in US-amerikanische Gefangenschaft. Kurz darauf setzten sich einflussreiche US-Diplomaten, die er aus den 1930er Jahren kannte, darunter Charles E. Bohlen (1904–1974), George F. Kennan (1904–2005) und Charles W. Thayer (1910–1969), für seine Verwendung zur Erforschung der sowjetischen Kriegsziele ein. Im Herbst 1945 wurde Hilger in die USA ausgeflogen, um in verschiedenen Geheimdiensten und v. a. im State Departement seine Erfahrungen mit der Sowjetunion zu beschreiben. Seit Oktober 1945 analysierte er die Politik in der Sowjetunion sowie die deutsch-sowjetischen Beziehungen und charakterisierte führende sowjetische Politiker, darunter Stalin, Molotow und Anastas Mikojan (1895–1978). Ferner verfasste Hilger Dossiers über die Rolle des Innenministeriums der UdSSR und die Separatistenbewegungen in der Ukraine sowie über die Kohlenwirtschaft und andere Wirtschaftsbereiche der Sowjetunion. Besondere Beachtung seitens US-amerikanischer Diplomaten und Militärs fand eine Studie Hilgers über die Kollektivierung der Landwirtschaften.

In der Bundesrepublik beabsichtigten Bundeskanzler Konrad Adenauer (1876–1967) und Bundespräsident Theodor Heuss (1884–1963), Hilger in den Dienst der Bundesregierung zu stellen, da er beste Beziehungen zu den USA unterhielt und detaillierte Kenntnisse der Sowjetunion besaß. Vorangetrieben von dem Staatssekretär im Auswärtigen Amt (AA) Walter Hallstein (1901–1982), übersiedelte Hilger 1953 nach Bonn. Hier bestand seine Hauptaufgabe in der Beratung der deutschen Außenpolitik. Er verfasste bis zu seinem Ruhestand 1957 Denkschriften über die nächsten Schritte Moskaus und half mit seinem Wissen und seiner Erfahrung beim Neuaufbau der Ostabteilung im AA. Hilger wurde bei der Einstellung neuer Dolmetscher ebenso angehört wie bei generellen Fragen zur Wiedereinrichtung der westdeutschen Botschaft in Moskau 1955/56.