Ausbildung und Beginn der militärischen Karriere

Nach dem Abitur 1925 am humanistischen Hohenzollerngymnasium (heute Görres-Gymnasium) in Düsseldorf trat Trettner im 18. Reiter-Regiment in Cannstatt (heute Stuttgart-Bad Cannstatt) in die Reichswehr ein und durchlief die Offiziersausbildung (1929 Leutnant). 1931 legte er das Hilfsdolmetscherexamen ab, im Herbst 1932 und März 1933 bestand er die Dolmetscherprüfung. Anschließend für drei Monate zu Sprachstudien in Frankreich beurlaubt, wurde er Ende September 1932 als Oberleutnant formell aus der Reichswehr entlassen. Anschließend durchlief er an der Fliegerschule in Braunschweig die Ausbildung zum Beobachter und Flugzeugführer (Februar 1933 aktiver Oberleutnant) und wurde im Juni 1933 wieder in das 18. Reiter-Regiment eingestellt. Ende Juni 1933 schied Trettner für drei Monate aus dem Heer der Reichswehr aus und wurde Anfang Oktober 1933 im Reichsluftfahrtministerium tätig beim Aufbau der noch geheimen Luftwaffe sowie bei der Deutschen Lufthansa und der italienischen Luftwaffe, bevor er im Mai 1934 an der Flugschule Kitzingen im Deutschen Luftsportverband Adjutant des Leiters wurde. Nach der Gründung der Luftwaffe als eigenständigem Teil der Wehrmacht im März 1935 wurde er formell in diese überführt (Juni 1935 Hauptmann). Seit August 1935 Adjutant des Kommandeurs der Fliegerschule Magdeburg, war er ab April 1936 Adjutant und 2. Generalstabsoffizier (II a, Personalreferent) des Höheren Fliegerkommandeurs III (1938 umbenannt in 2. Fliegerdivision) in Dresden.

Von November 1936 bis Januar 1938 war Trettner Mitglied der Legion Condor im Spanischen Bürgerkrieg, anfänglich als Adjutant und 2. Generalstabsoffizier (II a) des Befehlshabers der Legion, ab September 1937 als Staffelkapitän der 1. Kampfgruppe K 88, der Bomberstaffel der Legion. An der Bombardierung Guernicas am 26. April 1937 war er als verantwortlicher militärischer Führer oder befehlshabender Offizier nicht beteiligt, er war nach eigener Aussage nicht in die Planung dieser Operation eingebunden.

Generalstabsoffizier und Kriegsdienst im Zweiten Weltkrieg

Nach seiner Rückkehr aus Spanien durchlief Trettner seit Januar 1938 die sechsmonatige Generalstabsausbildung der Luftwaffe an der Luftkriegsakademie in Berlin-Gatow und war anschließend als Generalstabsoffizier (I a Op 1), seit Juni 1939 als 1. Generalstabsoffizier (I a) in der Führungsabteilung der 7. Fliegerdivision tätig, der neu gegründeten Fallschirmjägerdivision der Luftwaffe unter Generalmajor Kurt Student (1890–1978), mit dem Trettner konzeptionelle Grundlagen für diese neue Truppengattung entwickelte. Mit dieser Division nahm er ab 1939 am Zweiten Weltkrieg teil, u. a. an der Besetzung der Niederlande 1940. In dem neu aufgestellten XI. Fliegerkorps war Trettner seit Dezember 1940 1. Generalstabsoffizier (I a); bei der Besetzung Kretas war er nach der abgeschlossenen Eroberung der Insel im Mai 1941 eingesetzt (August 1939 Major; Oktober 1941 Oberstleutnant).

Seit Februar 1942 faktisch und im September 1942 formell Chef des Generalstabs im XI. Fliegerkorps, erlebte Trettner dessen Einsatz in den Bodenkämpfen an der Ostfront (Unternehmen Barbarossa) im Raum Smolensk. Im Oktober 1943 wurde er mit der Aufstellung der 4. Fallschirmjägerdivision in Perugia beauftragt, die aus Teilen der 2. Fallschirmjägerdivision und italienischen Fallschirmjägern gebildet wurde. Er führte diese von Januar 1944 bis zum Kriegsende als Divisionskommandeur, u. a. während der Schlacht von Anzio (Januar 1944) und auf dem Apennin (Juli 1944 Generalmajor; April 1945 Generalleutnant).

Nachkriegszeit und Eintritt in die Bundeswehr

Von Mai 1945 bis April 1948 war Trettner in US-amerikanischer und britischer Kriegsgefangenschaft, Ende 1947 im ehemaligen deutschen Konzentrationslager in Vught (Niederlande), wo er zum Luftangriff auf Rotterdam am 14. Mai 1940 vernommen wurde, zuletzt in Bridgend (Wales). Im März 1949 gab Trettner in seinem Entnazifizierungsverfahren vor der Spruchkammer in Düsseldorf an, keiner Organisation der NSDAP oder der Partei angehört zu haben, und wurde als entlastet (Kategorie V) eingestuft.

Nach der Rückkehr nach Deutschland 1948 arbeitete Trettner für die Caritas, anschließend in der freien Wirtschaft, u. a. als Handelsvertreter und selbstständiger Textilkaufmann, bevor er im Juni 1951 als Referent in der Hauptgeschäftsstelle des Verbands deutscher Soldaten in Bonn tätig wurde, dessen Vorgängerverband er im Juli 1948 beigetreten war. Berufsbegleitend studierte er in Bonn Rechtswissenschaften und Volkswirtschaftslehre und schloss im November 1956 als Diplom-Volkswirt ab. Nachdem Trettner sich 1952 und 1954 erfolglos beim Amt Blank als Gutachter beworben hatte, stellte er 1956 einen Einstellungsantrag für die Bundeswehr. Im November 1956 auf Probe im Rang eines Generalmajors eingestellt, war seine erste Verwendung die Leitung der Abteilung Logistik im Supreme Headquarter Allied Powers Europe der NATO in Rocquencourt bei Paris.

Seit April 1957 Berufssoldat, durchlief Trettner eine Zwischenverwendung im Führungsstab des Heeres im Bundesministerium der Verteidigung (BMVg) bzw. beim III. Korps in Koblenz zur Vorbereitung auf seine im März 1960 folgende Ernennung zum Generalleutnant und Kommandierenden General des I. Korps in Münster. Damit war er verantwortlich für die Planung der militärischen Landesverteidigung in Norddeutschland mit den im Aufbau befindlichen Truppen der Bundeswehr.

Generalinspekteur der Bundeswehr

Seit Januar 1964 war Trettner im Rang eines Generals der dritte Generalinspekteur der Bundeswehr. Während seiner Amtszeit war er Gegenstand von Diffamierungen seitens der DDR, die ihn der Kriegsverbrechen in den Niederlanden, auf Kreta und in Italien bezichtigte, was mit einer offiziellen Stellungnahme des Führungsstabs der Bundeswehr im BMVg (Dokumentation zur Kommunistischen Kampagne gegen General Trettner. Die Fälschungen des Professor Norden) zurückgewiesen wurde.

Im BMVg war Trettner dem zivilen Staatsekretär Karl Gumbel (1909–1984) untergeordnet, hatte kein unmittelbares Vortragsrecht bei Bundesverteidigungsminister Kai-Uwe von Hassel (1913–1997) und keine klar definierte Stellung in der Führung des Ministeriums. Dies verursachte Dauerkonflikte bei Entscheidungsprozessen im Ministerium zwischen der zivilen und der militärischen Seite, die im Sommer 1966 eskalierten, als Gumbel den Soldaten der Bundeswehr ohne Rücksprache mit Trettner das Koalitionsrecht zubilligte (Gewerkschaftserlass). Trettner trat daraufhin auf eigenen Wunsch in den einstweiligen Ruhestand.

In seinen militärischen Führungsfunktionen galt Trettner eher als ein Mann der Truppe als ein Generalstabsoffizier, im Gegensatz zu seinen beiden Vorgängern als Generalinspekteure, Adolf Heusinger (1897–1982) und Friedrich Foertsch (1900–1976). Er kommentierte frühzeitig als einer der wenigen Generale der Bundeswehr, wie z. B. Hans Speidel (1897–1984), den möglichen Einsatz von Atomwaffen auf einem Schlachtfeld Bundesrepublik kritisch, interpretierte Atomwaffen als politische Waffen und hielt ihren Einsatz nicht für unverzichtbar, womit er sich von vielen höheren Offizieren der Bundeswehr distanzierte.

Nach seiner Pensionierung publizierte Trettener zu sicherheitspolitischen Fragen und vertrat auch nationalkonservative Positionen. Er protestierte mehrfach gegen die Umbenennung des Jagdgeschwaders 74 „Mölders“ der Luftwaffe und lehnte in der Folge Einladungen zu Feierlichkeiten der Bundeswehr ab, bevor nicht der 2003 entlassene Brigadegeneral Reinhard Günzel (geb. 1944) und der Wehrmacht-Oberst Werner Mölders (1913–1941) rehabilitiert worden seien. Eine Beteiligung der Bundeswehr an seiner Beisetzung lehnte er ab.