Kindheit und Ausbildung

Nach dem Besuch des Paulsen-Realgymnasiums (heute Paulsen-Gymnasium) in Steglitz (heute Berlin) studierte Uhlmann von 1919 bis 1924 Maschinenbau an der TH Berlin und arbeitete anschließend bis 1926 als Ingenieur bei der Firma Neufeldt & Kuhnke Betriebsgesellschaft m.b.H. in Kiel. Von 1926 bis 1933 war Uhlmann Assistent des Elektroingenieurs Max Kloss (1873–1961) an der TH Berlin. Laut eigenen Angaben versuchte er sich seit 1925 als Bildhauer und stellte 1930 erste Gipsplastiken und Zeichnungen in der von Wolfgang Gurlitt (1888–1965) geführten Berliner Galerie Fritz Gurlitt aus. Um 1932 formte er seine erste Plastik aus Draht „Zur lächelnden Berolina“ als Bekrönung eines Bücherwagens, den Uhlmann mit der Zeichnerin Jeanne Mammen (1890–1976) betrieb.

1933–1945: Haft und Isolation im NS-Staat

Uhlmann, der 1926 der KPD beigetreten war, verlor nach der nationalsozialistischen Machtübernahme 1933 seine Assistentenstelle an der TH Berlin. Am 26. Oktober 1933 von der Gestapo verhaftet, wurde er 1934 für die Vervielfältigung und Verteilung von Flugblättern, die das NS-Regime kritisierten und zum Aufbau eines freien sozialistischen Deutschlands aufriefen, zu eineinhalb Jahren Haft im Strafgefängnis Tegel verurteilt. Von 1935 bis 1945 arbeitete er als technischer Zeichner und Ingenieur bei der National-Krupp Registrierkassen GmbH.

Während seiner Inhaftierung führte Uhlmann ein Tagebuch über den Alltag im Gefängnis; die enthaltenen Einträge und Zeichnungen zeugen von seinen künstlerischen Ambitionen. Gegen Ende seiner Haft im Mai 1935 stellte er eine Mappe mit Entwürfen für Raumplastiken mit dem Titel „köpfe, zöpfe, bärte, locken und büsten aus draht“ zusammen, und eine weitere 1937, die Vorlagen für Raumskulpturen aus Metall enthält. Anhand figürlicher Motive und Varitationen surreal anmutender, technoider Köpfe und Halbfiguren untersuchte Uhlmann die Wirkung geschlossener und offener Formen, der Hohlkörper und des Reliefs. 1968 bezeichnete Uhlmann diese frühen Arbeiten als wichtigste Referenzen und Grundlage aller seiner nach 1945 geschaffenen Skulpturen.

Ausstellungstätigkeit nach 1945

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs fungierte Uhlmann als Referent des Kunstamts Berlin-Steglitz, wo er schon im Juli 1945 eine der ersten Ausstellungen mit 16 ehemals als „entartet“ diffamierten Künstlern, u. a. Mammen, organisierte. 1946 wechselte er als Ausstellungsleiter zur Galerie Gerd Rosen am Kurfürstendamm. Zu seinem Netzwerk gehörten Berliner Künstler der Galerie: Werner Heldt (1904–1954), Heinz Trökes (1913–1997) und Karl Hartung (1908–1967). Sein Nachfolger als Ausstellungsleiter Rudolf Springer (1909–2009) widmete Uhlmann 1947 seine erste Einzelausstellung. Sie zeigte Uhlmanns neueste Plastiken: geschwungene Raumarabesken, abstrahierte Tier- und Aktmotive aus gebogenen Stahlstäben.

Uhlmann übernahm von 1950 bis 1953 die Grundklasse an der Hochschule für bildende Künste Berlin-West, die er nach dem Vorkurs-Prinzip des Bauhauses gestaltete. Seit 1953 leitete er die Klasse für Bildhauerei und Plastik; der Professoren-Titel wurde ihm erst 1956 zuerkannt, da er aufgrund seiner Haftzeit als vorbestraft galt. An der Hochschule erweiterten sich seine künstlerischen und technischen Möglichkeiten, seine Kunstwerke nahmen nun Formen an, die aufwendigere Techniken erforderten, wie der Entwurf für den Wettbewerb „Der unbekannte politische Gefangene“ (1953). Seit den späten 1950er Jahren wandte er sich vermehrt komplexeren, geometrischen Formen und gefalteten Flächen zu, wie er sie z. B. für die Skulptur vor der Deutschen Oper in Berlin-West (1960) einsetzte. Diesen neuen Ansatz begleiteten Kunsthistoriker wie Will Grohmann (1887–1968), Werner Haftmann (1923–1999) und Eduard Trier (1920–2009) publizistisch. Der Gründungsdirektor der Berlinischen Galerie Eberhard Roters (1929–1994) wies 1989 auf Uhlmanns Nähe zum konstruktivistischen Werk Naum Gabos (1890–1977) hin: beide lehnten die Masse als skulpturales Element ab.

Internationaler Erfolg als Bildhauer und Zeichner

Uhlmanns abstrakte Zeichnungen und Skulpturen aus Metall erhielten seit den frühen 1950er Jahren zunehmend internationale Aufmerksamkeit. 1951 wurde Uhlmann im Rahmen der ersten Biennale von São Paulo (Brasilien) mit dem 1. Preis für Zeichnungen geehrt. 1954 nahm Uhlmann an der Biennale in Venedig teil, 1957 an der Triennale in Mailand. Uhlmanns Skulpturen und Zeichnungen wurden u. a. in New York City, Pittsburgh (Pennsylvania, USA), London, Amsterdam, Antwerpen (Belgien), Lausanne (Kanton Waadt) und Tokio gezeigt.

1955, 1959 und 1964 nahm Uhlmann an der documenta in Kassel teil. Als Auftragsarbeiten für den öffentlichen Raum realisierte er Großplastiken in München, Hannover, Bonn, Leverkusen und Freiburg im Breisgau. In Berlin-West schuf er Metallplastiken für das Foyer des Konzertsaals der Hochschule für Musik (heute Universität der Künste) (1954), für den Hansaplatz (1958), die Deutsche Oper (1960) und die von Hans Scharoun (1893–1972) entworfene Philharmonie (1963). 1968 und 1975 widmeten ihm die Akademie der Künste in Berlin-West und die Berliner Nationalgalerie Retrospektiven. In den späten 1980er und frühen 1990er Jahren arbeiteten die Berlinische Galerie und das Wilhelm Lehmbruck Museum in Duisburg sein über 1000 Blätter umfassendes zeichnerisches Werk auf, das Uhlmann als gleichwertigen Teil seines Schaffens ansah. Die freien, teilweise expressiven und gestischen Zeichnungen sind weniger Vorzeichnungen – solche entstanden nur für öffentliche Auftragsarbeiten – als vielmehr künstlerisches Pendant zu den abstrakten Raumplastiken (Zwei Figuren, 1948; Ohne Titel, 1958, Sprengel Museum Hannover).

Zu Uhlmanns Schülerinnen und Schülern zählen u. a. Lore Bert (geb. 1936), Heinrich Brummack (1936–2018) und Ursula Sax (geb. 1935).