Herkunft und Ausbildung

Jahoda wurde in eine assimilierte jüdische Familie der bürgerlichen Mittelschicht geboren. Der Vater war Anhänger des Sozialreformers Josef Popper-Lynkeus (1838–1921), die Mutter wurde durch den Ersten Weltkrieg zur Pazifistin. Jahoda besuchte von 1918 bis 1926 ein privates Mädchen-Gymnasium in Wien und engagierte sich in der Vereinigung sozialistischer Mittelschüler (VSM). Am 1. Mai 1926 sprach sie als Maturantin bei einer der von der Sozialdemokratischen Partei Österreichs veranstalteten Kundgebungen, was ihr eine Maßregelung des Schuldirektors eintrug.

Zum Wintersemester 1926/27 schrieb sich Jahoda sowohl an der Universität Wien als auch am Pädagogischen Institut der Stadt Wien ein, an dem sie die Ausbildung zur Grundschullehrerin 1932 abschloss. Das Universitätsstudium der Psychologie und Philosophie beendete Jahoda 1932 bei Charlotte Bühler (1893–1974) und Karl Bühler (1879–1963) mit der Dissertation „Lebensgeschichtliche Protokolle der arbeitenden Klassen 1850–1930“ (gedr. 2017). Während ihres Studiums veröffentlichte Jahoda in sozialdemokratischen Organen über Fragen der Schulreform und in dem Magazin „Arbeit und Wirtschaft“ über Arbeitsfreude und Kapitalismus (1927). Sie hielt zwischen 1927 und 1934 regelmäßig Vorträge in sozialdemokratischen Vereinen und Parteisektionen über Lebensziele und Lebensformen des modernen Mädchens sowie Schule und Politik, nahm an einem Kongress sozialistischer Individualpsychologen teil, fungierte als Sekretär der VSM und organisierte sog. Ferienkolonien für Kinder und Jugendliche.

Marienthal-Studie und Emigration

Unter der Leitung ihres ersten Ehemanns Paul Lazarsfeld (1901–1976) führte Jahoda 1931/32 in Niederösterreich eine sozialpsychologische Untersuchung zur Arbeitslosigkeit durch, deren Ergebnisse sie im Frühjahr 1933 u. d. T. „Die Arbeitslosen von Marienthal. Ein soziographischer Versuch über die Wirkungen langdauernder Arbeitslosigkeit“ veröffentlichte. Aus politischen Opportunitätsgründen verzichtete der Hirzel Verlag in Leipzig auf die Nennung der jüdisch klingenden Verfassernamen und gab stattdessen die herausgebende Institution an. Die Studie erhielt trotz der widrigen politischen Umstände rasch wissenschaftliche Anerkennung als eine der ersten sozialwissenschaftlichen Untersuchungen über die Folgen der Massenarbeitslosigkeit. Besondere Beachtung fand der Befund, dass die materielle Verelendung keineswegs Rebellion, sondern Apathie zur Folge hatte. Der lebendige Stil der ethnografisch dichten Schilderungen beeindruckte auch spätere Leser, die mit den zeitgenössischen Beobachtungen und Interpretationen weniger vertraut waren.

1933 übernahm Jahoda von Lazarsfeld, der als Stipendiat der Rockefeller Foundation nach New York City übersiedelte, die Leitung der Österreichischen Wirtschaftspsychologischen Forschungsstelle in Wien. Nachdem im Februar 1934 alle sozialdemokratischen Organisationen verboten worden waren, gehörte Jahoda zum Führungszirkel der illegalen Partei Revolutionäre Sozialisten (RS), benutzte die Forschungsstelle als Postadresse für die RS und versteckte politische Aufzeichnungen in einem Bankschließfach. Nach einer Hausdurchsuchung in der Forschungsstelle wurde sie im Herbst 1936 wegen „Unterstützung der staatsfeindlichen Verbindung der Revolutionären Sozialisten“ festgenommen, verbrachte acht Monate in Untersuchungshaft und wurde im Juli 1937 unter der Bedingung, das Land zu verlassen, auf freien Fuß gesetzt.

Im September 1937 emigrierte Jahoda nach England, wo sie als Sozialforscherin und politische Aktivistin tätig wurde. Unterstützt durch Stipendien und von Hilfsorganisationen übernahm sie weitere Aufträge zur Erforschung der Arbeitslosenselbsthilfe und von Fabriksarbeiterinnen, über die sie erste englischsprachige Abhandlungen verfasste. Zeitweilig wirkte sie an einem von britischer Seite betriebenen Radiosender „Radio Rotes Wien“ mit.

Noch vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs reiste Jahoda in die USA, wo ihre Tochter und andere Familienmitglieder lebten. Aufgrund von Vorbehalten gegen jüdische Emigranten unter den Funktionären der Sozialistischen Partei Österreich und fehlender beruflicher Aussichten kehrte sie nicht nach Österreich zurück.

Wissenschaftlicher Werdegang

1945 wurde Jahoda Forschungsassistentin in einem von Max Horkheimer (1895–1973) geleiteten Projekt des American Jewish Committee, in dessen Rahmen sie mit dem Psychoanalytiker Nathan W. Ackerman (1908–1971) die Studie „Anti-semitism and Emotional Disorder. A Psychoanalytic Interpretation“ (1950) vorlegte, worin sie die These eines latenten Antisemitismus vertraten, der aus Unsicherheit über die eigene Person und Identität genährt werde.

Nach ihrem Ausscheiden aus der Forschungsgruppe im Sommer 1948 arbeitete Jahoda für das Bureau of Applied Social Research der Columbia University, u. a. mit ihrem ersten Ehemann. Entscheidender wurde die Zusammenarbeit mit Robert K. Merton (1910–2003), mit dem sie Forschungen zur inter-ethnischen Integration durchführte. 1949 wechselte sie als Associate Professor, seit 1953 als Full Professor of Social Psychology an die New York University (NYU) und veröffentlichte Aufsätze zu den Auswirkungen der politischen Hysterie auf Wissenschaftler während der sog. McCarthy-Ära. Jahoda war die führende Autorin eines der ersten Lehrbücher der empirischen Sozialforschung („Research Methods in Social Relations“, 2 Bde., 1951/52).

Trotz großer beruflicher Erfolge beschloss Jahoda während eines Sabbaticals 1957/58, nach England zurückzugehen. 1958 als Senior Lecturer in Psychology am Brunel College of Technology in London angestellt, wechselte sie 1965 als Gründungsprofessorin für Sozialpsychologie an die University of Sussex, der sie über ihre Emeritierung 1973 hinaus verbunden blieb. In dieser Zeit kehrte Jahoda zum Thema der Folgen von Arbeitslosigkeit zurück, arbeitete aber auch im Rahmen der Science Policy Research Unit über Zukunftsforschung, Sigmund Freuds (1856–1939) Theorien und interethnische Beziehungen.

Wirkung und Rezeption

Jahoda untersuchte aktuelle soziale Probleme mit empirischen Methoden. Fragen aus wissenschaftsinterner Perspektive hielt sie für weniger wichtig. Seit den 1950er Jahren fand sie in den USA, dann in Großbritannien und später in deutschsprachigen Ländern sowohl in der Sozialpsychologie als auch in der Soziologie Beachtung. Wegen der breiten Palette von Themen und Fragestellungen, die sie im Laufe ihres Lebens bearbeitete, wurde sie sowohl von jenen rezipiert, die sich mit Fragen der Konformität, der Integration von ethnischen Minderheiten und den latenten Funktionen von Erwerbsarbeit auseinandersetzten als auch von Zeithistorikern und Wissenschaftshistorikern, die Jahoda nicht nur als Zeitzeugin beachteten. Obwohl Jahoda in mehr als einem Umfeld jeweils die erste Frau war, die ein Sozialforschungsinstitut leitete bzw. zur Professorin ernannt wurde, gehörte sie nicht zu den Exponentinnen der (zweiten) Frauenbewegung der 1960er und folgenden Jahre. Die mehrfachen Ortswechsel führten zu einer begrenzten Zahl von Schülern. 1994 wurde eine nach Jahoda benannte Gastprofessur für Internationale Geschlechterforschung an der Universität Bochum eingerichtet; 2019 folgte hier die Gründung des Marie-Jahoda-Center for International Gender Studies. 2017 wurde unter der Leitung von Johann Bacher (geb. 1959), Waltraud Kannonier-Finster (geb. 1950) und Meinrad Ziegler (geb. 1951) eine deutschsprachige Ausgabe der Werke Jahodas begonnen, als deren erster Band die bis dahin unveröffentlichte Dissertation erschien.