Kindheit, Jugend, Kriegsdienst und Studium

Doderer wuchs in einer großbürgerlich-aristokratischen Familie in Wien-Landstraße und auf deren Sommersitz Riegelhof in Prein an der Rax (Niederösterreich) auf. Seit 1902 besuchte er die Übungsschule der Lehrerbildungsanstalt in der Kundmanngasse, danach das dortige k. k. Staatsgymnasium. Nach der Matura schrieb er sich 1914 an der Universität Wien für Rechtswissenschaften ein, meldete sich aber im April 1915 zum einjährig-freiwilligen Militärdienst im k. u. k. Dragonerregiment Friedrich August König von Sachsen Nr. 3. Ab Anfang 1916 leistete er Kriegsdienst und geriet im Juli 1916 in russische Gefangenschaft, die er in sibirischen Lagern verbrachte. Hier unternahm er erste literarische Versuche, die 1991 u. d. T. „Die sibirische Klarheit“ veröffentlicht wurden.

Seit August 1920 zurück in Wien, studierte Doderer hier Geschichtswissenschaft mit Nebenfach Psychologie, u. a. bei Alfons Dopsch (1868–1953), Oswald Redlich (1858–1944), Heinrich Srbik (1878–1951) und Hermann Swoboda (1873–1963). Einfluss auf seine geistige Entwicklung hatten zudem die Werke Otto Weiningers (1880–1903) und Oswald Spenglers (1880–1936). 1925 wurde er mit der von Redlich betreuten Dissertation „Zur bürgerlichen Geschichtsschreibung in Wien während des 15. Jahrhunderts“ zum Dr. phil. promoviert. Noch während des Studiums erschienen im Kleinverlag seines ehemaligen Lagerkameraden Rudolf Haybach (1886–1983) mit der Gedichtsammlung „Gassen und Landschaft“ (1923 als Handpressedruck) und der Erzählung „Die Bresche“ (1924) seine ersten literarischen Veröffentlichungen, deren Talent mehrere kleine Rezensionen hervorhoben.

1928 verließ Doderer sein Elternhaus und wohnte bis nach dem Zweiten Weltkrieg meist in wechselnden Wohngemeinschaften. Schriftstellerisch noch ohne Erfolg, lieferte er während der folgenden Jahre für Wiener Zeitungen Feuilletons, Kulturartikel und Erzählungen. Zwei Buchveröffentlichungen des Jahres 1930 markieren die beiden Seiten seiner literarischen Entwicklung: In der dem zeitlebens als Lehrer verehrten Maler und Schriftsteller Albert Paris Gütersloh (1887–1973) gewidmeten Abhandlung „Der Fall Gütersloh“ (1930) und in anderen Traktaten ebenso wie im umfangreichen Tagebuchwerk zeigte sich Doderer meist abstrakt-unanschaulich und, nicht zuletzt durch eine wuchernde Privatterminologie, wenig zugänglich; die Rezeption blieb dementsprechend verhalten. Seine eigentliche Originalität entfaltete sich dagegen im Erzählerischen – vom Roman bis zur Kürzestgeschichte, mit expressionistischen Tendenzen im Frühwerk und späterer Vorliebe für das Realistische, bisweilen aber auch Groteske. In „Das Geheimnis des Reichs“ (1930) verarbeitete er Erlebnisse aus Russland, ebenso an seinem Lebensende, in gereifter Form, in „Der Grenzwald“ (1967).

NS-Zeit und Zweiter Weltkrieg

Die Turbulenzen seiner spannungsreichen Ehe, die 1938 in die Scheidung und Flucht seiner aufgrund der NS-Rassegesetzgebung verfolgten ersten Ehefrau in die USA mündete, befeuerten Doderers zuvor latenten – auch familiär grundierten – Antisemitismus. Dieser schlug sich literarisch v. a. in dem 1930 begonnenen, Fragment gebliebenen Romanprojekt „Die Dämonen der Ostmark“ nieder, das die Notwendigkeit der Trennung von Juden und Nichtjuden vorführen wollte, und artikulierte sich am radikalsten in der auf Juni 1936 datierten „Rede über die Juden“. Am 23. Dezember 1936 wurde Doderer in die Reichsschrifttumskammer aufgenommen, nachdem er schon am 1. April 1933 in die NSDAP eingetreten war.

Bereits im Sommer 1936 war Doderer nach Dachau gezogen, um Zugriff auf einen Erbteil seiner Mutter zu erlangen und sich einen deutschen Verlag zu suchen. 1938 erschien beim Verlag C. H. Beck in München als Auftragswerk das bis dahin umfangreichste Buch „Ein Mord, den jeder begeht“, mehr Entwicklungs- als Kriminalroman, dessen Würdigung durch die Kritik erst zwanzig Jahre später (dank einer Sonderausgabe in der populären Reihe „Die Bücher der neunzehn“) einsetzte; er ist bis heute, neben der „Strudlhofstiege“, Doderers meistübersetzter Roman. Kriegsbedingt zunächst wenig Verbreitung fand auch der Barockroman „Ein Umweg“ (1940).

Durch die politischen Erfahrungen im Deutschland dieser Jahre hinsichtlich seiner künstlerisch-spirituellen Hoffnungen in den Nationalsozialismus enttäuscht, kehrte Doderer 1938 nach Wien zurück, nahm Katechumenenunterricht und konvertierte zum Katholizismus. In dieser Zeit entstand der erst 1951 (zugleich mit der „Strudlhofstiege“) erschienene Kurzroman „Die erleuchteten Fenster“, der voyeuristische Obsessionen des Autors verarbeitet und in Stil und Ton spätere Erfolge ankündigt.

Im April 1940 wurde Doderer zum Kriegsdienst eingezogen und als Leutnant, später als Hauptmann der Luftwaffe in Kamenz (Sachsen), Breslau (Niederschlesien, heute Wrocław, Polen), seit August 1940 in Südfrankreich, 1942 an der sowjetischen Front, nach mehreren Zwischenstationen seit 1943 in der Prüfungsstelle für Offiziersanwärter in Wien, 1944/45 in Eger (Böhmen, heute Cheb, Tschechien), Waldsassen (Oberpfalz), Hannover, Karlsbad (Böhmen, heute Karlovy Vary, Tschechien) und Oslo eingesetzt. Aus britischer Kriegsgefangenschaft in Norwegen, dann in Darmstadt gelangte er Anfang 1946 nach Weißenbach am Attersee (Oberösterreich) und im Mai zurück nach Wien.

Späte Erfolge

Zur Existenzabsicherung absolvierte Doderer von 1948 bis 1950 den Kurs des Instituts für Österreichische Geschichtsforschung. Er war ihm später für seine komplexe Romangroteske „Die Merowinger oder Die totale Familie“ (1962) dienlich, die angesichts der Negation jeder metaphysischen Sinngebung, der darin beschriebenen Gewaltexzesse sowie der selbstparodistischen Züge im Romanwerk Doderers eine Sonderstellung einnimmt und ihm die Anerkennung der jungen Avantgarde verschaffte.

Einen in seiner Zeit in Österreich einzigartigen literarischen Erfolg erzielte Doderer mit dem Roman „Die Strudlhofstiege oder Melzer und die Tiefe der Jahre“ (1951), der aus im Krieg entstandenen Prätexten hervorgegangen war: Das unpolitische Gesellschaftspanorama Wiens rund um den Ersten Weltkrieg sprach das kriegsgebeutelte Publikum ebenso an wie die Kritik – prominente Fürsprecher waren Hilde Spiel (1911–1990), Friedrich Torberg (1908–1979) und Hans Weigel (1908–1991). 1956 folgte das Opus magnum „Die Dämonen“, das die tendenziösen „Dämonen der Ostmark“ in ihr antiideologisches Gegenteil verkehrte und das durch politische und private Ideologien verursachte, schleichende Auseinanderfallen der Wiener Gesellschaft der Zwischenkriegszeit zeigen möchte. Mehrere kleinere Prosawerke („Das letzte Abenteuer“, 1953; „Die Posaunen von Jericho“, 1958; „Die Peinigung der Lederbeutelchen“, 1959), eine virtuose Selbstinszenierung, nicht zuletzt aber die relativierende Beschönigung der eigenen politischen Vergangenheit sicherten Doderers Position als Schriftsteller und dominierende Größe im Literaturbetrieb seiner Zeit. 1957 erfolgte die Auszeichnung mit dem Großen Österreichischen Staatspreis für Literatur. Zeichen seines Stellenwerts war auch eine Doderer gewidmete Titelstory („Der Spätzünder“) des Nachrichtenmagazins „Der Spiegel“ vom 5. Juni 1957. Von seinem letzten großen, auf vier Teile angelegten Projekt, „Roman Nr. 7“, erschienen nur noch zwei Bände: „Die Wasserfälle von Slunj“ (1963) und das Fragment „Der Grenzwald“ (postum 1967).

Wirkung

Doderer gilt in der deutschsprachigen Literaturgeschichte als Klassiker, wobei sein Festhalten an der Erzählbarkeit der Welt, aber auch seine Sprache und die Handlungszeit der beiden Großromane „Die Strudlhofstiege“ und „Die Dämonen“, die zu den wichtigsten literarischen Texten Österreichs nach 1945 gezählt werden, oft Anlass gaben, ihn als verspäteten Exponenten des alten Österreich zu verbuchen. Dieser Verortung steht die groteske, teils anarchische Seite seines Œuvres, namentlich der Roman „Die Merowinger“ wie auch zahlreiche seiner Kurz- und Kürzestgeschichten, entgegen. Doderers „Ideologie der Ideologielosigkeit“ (Karl M. Benedek) dürfte eine Grundvoraussetzung für seine Erfolge in der Nachkriegszeit gewesen sein, tragfähig gemacht durch die überbetonte ästhetische und konstruktive Kunstfertigkeit seiner Werke.

Vertreter der ideologiekritisch orientierten Literaturwissenschaft der 1970er Jahre, wie Anton Reininger (geb. 1941) und Hans Joachim Schröder (geb. 1944), arbeiteten sich an Doderers konservativem, irrationalem Weltbild ab. Mit der von seinem ehemaligen Sekretär Wolfgang Fleischer (1943–2014) verfassten, eminent politischen Biografie „Das verleugnete Leben“ rückte ab 1996 Doderers Haltung im Nationalsozialismus, die u. a. von dem zu Lebzeiten verbreiteten, kontrafaktischen Narrativ einer durch Parteiaustritt beendeten Kurzzeit-Mitgliedschaft in der NSDAP verdeckt worden war, in den Fokus. Die anfechtbaren Argumente sowohl seiner Verteidiger, etwa Robert Menasse (geb. 1954), als auch seiner Kritiker, etwa Marlene Streeruwitz (geb. 1950), belegen, wie schwer Doderer einzuordnen bleibt. Während ihm große Erfolge außerhalb des deutschsprachigen Raums trotz zahlreicher Übersetzungen versagt blieben, wurden seine Romantexte in den letzten Jahren, nach einigen Verfilmungen, vermehrt für das Theater fruchtbar gemacht.