Thomas Bernhard, ca. 1955, Fotografin: Anny Madner (1918–1982), Quelle: Imago/Everett Collection.

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Frühe Jahre in Wien und Salzburg

Nach ersten Wochen in Pflegeunterkünften in den Niederlanden lebte Bernhard bis 1935 mit der Mutter und deren Eltern unter ökonomisch schwierigen Bedingungen in Wien und übersiedelte noch im selben Jahr mit den Großeltern nach Seekirchen am Wallersee (Salzburg). Der Großvater, Johannes Freumbichler (1881–1949), ein weitgehend erfolgloser Autor, wurde später zum Vorbild für die zahlreichen scheiternden Künstlergestalten in Bernhards Werk. 1937 zog er mit der Mutter und dem Ziehvater nach Traunstein (Oberbayern), besuchte 1944 eine Salzburger Hauptschule, wohnte im nationalsozialistischen „Schulknabenasyl“ Johanneum und kehrte nach Bombenangriffen auf Salzburg nach Traunstein zurück. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs setzte er den Schulbesuch 1945 in einem Salzburger Gymnasium fort und wohnte weiterhin im Johanneum, das als katholisches Schülerheim geführt und von Bernhard als autoritärer Zwangsapparat erlebt wurde.

Zeit der Krankheit, Studium, frühe literarische Arbeiten

1947 brach Bernhard den Schulbesuch ab und nahm eine Kaufmannslehre in der Salzburger Scherzhauserfeldsiedlung auf. Um die Jahreswende 1948/49 lebensbedrohlich erkrankt, verbrachte Bernhard u. a. mit einer Lungentuberkulose von 1949 bis 1951 mehrere Aufenthalte in Heilstätten, v. a. in der Lungenheilstätte Grafenhof bei St. Veit im Pongau. 1950 begegnete er dort Hedwig Stavianicek (1894–1984), einer wesentlich älteren Wiener Ministerialratswitwe, die er 1982 in der Erzählung "Wittgensteins Neffe" als seinen „Lebensmenschen“ bezeichnete.

Zwischen 1952 und 1955 verfasste Bernhard als freier Journalist vorwiegend Gerichtssaalberichte, Buch-, Theater- und Filmkritiken, aber auch kürzere Prosaveröffentlichungen und Gedichte für diverse Zeitungen, v. a. das sozialistische „Demokratische Volksblatt“ in Salzburg. Nach einem abgebrochenen Gesangsstudium 1955 absolvierte er hier bis 1957 ein Regie- und Schauspielstudium an der Akademie für Musik und darstellende Kunst „Mozarteum“. Ende der 1950er Jahre entstand eine Freundschaft mit dem Komponisten Gerhard Lampersberg (1928–2002), der Texte Bernhards vertonte und bei dem und dessen Ehefrau Bernhard auf dem Tonhof in Maria Saal (Kärnten) mehrfach zu Gast war.

Erste literarische Erfolgsjahre

1957 erschien Bernhards erster Gedichtband „Auf der Erde und in der Hölle“; 1960 wurden auf dem Tonhof erste dramatische Arbeiten uraufgeführt. Der literarische Durchbruch gelang Bernhard 1963 mit dem Roman „Frost“, einer düsteren Darstellung der ländlichen Provinz, in deren Mittelpunkt die wahnhafte Weltsicht des radikal vereinsamten Malers Strauch steht. Von den Erlösen und Vorschüssen erwarb Bernhard 1965 einen Vierkanthof in Obernathal bei Ohlsdorf, den er in jahrelanger Arbeit restaurierte; in den folgenden Jahren kaufte er zwei weitere Häuser bei Reindlmühl und Ottnang (alle Oberösterreich). Das südliche Oberösterreich fand von nun an in vielfältiger Weise Eingang in sein Schreiben (Ortsnamen, Realien etc.). Außerdem hielt er sich regelmäßig in Stavianiceks Wiener Wohnung auf. Ein bevorzugtes Reiseziel bildete jahrelang Jugoslawien, wo ein beträchtlicher Teil der Werke entstand. Später reiste Bernhard häufig in den mediterranen Süden (Portugal, Spanien etc.) – auch aus gesundheitlichen Gründen: 1967 wurde eine unheilbare Immunerkrankung (Morbus Boeck) entdeckt.

1968 löste Bernhard mit seiner Dankesrede durch abwertende Bemerkungen v. a. über Österreich und seine Bewohner anlässlich der Verleihung des Österreichischen Staatspreises für Roman einen Skandal aus. 1970 wurde im Hamburger Schauspielhaus „Ein Fest für Boris“ als erstes von seinen 18 abendfüllenden Theaterstücken uraufgeführt. Regie führte Claus Peymann (geb. 1937), der auch einen Großteil der weiteren Stücke erstinszenierte. 1972 kam eine Zusammenarbeit mit den Salzburger Festspielen zustande; die Uraufführung des Stücks „Der Ignorant und der Wahnsinnige“ mündete ebenfalls in einen Skandal, weil die von Peymann geforderte Abschaltung des Notlichts aus feuerpolizeilichen Gründen nicht erlaubt wurde. Dennoch wurden bis 1986 vier weitere Stücke Bernhards bei den Festspielen erfolgreich uraufgeführt.

Bernhard als etablierter Prosa- und Theaterautor

Seit den späten 1960er Jahren avancierte Bernhard zu einem erfolgreichen Autor des Suhrkamp Verlags, in dem die meisten seiner Prosawerke erschienen, u. a. der Roman „Korrektur“ (1975), die Annäherung an den Nachlass des Protagonisten Roithamer, der nach dem gescheiterten Versuch, für seine Schwester einen Wohnkegel zu errichten, Suizid begangen hatte. Neben dem Burgtheater („Die Jagdgesellschaft“, 1974) wurden Bernhards Dramen v. a. an Peymanns Wirkungsstätten uraufgeführt, z. B. „Vor dem Ruhestand“, ein Stück voll politischer Anspielungen nach einer Affäre um den Ministerpräsidenten Hans Filbinger (1913–2007), 1979 am Staatstheater Stuttgart und „Der Weltverbesserer“, eine Tragikomödie über einen alten philosophierenden Privatgelehrten mit radikal pessimistischer Weltsicht, 1980 am Schauspielhaus Bochum. Anfang der 1970er Jahre entstanden zwei Filme nach Textvorlagen Bernhards: 1971 „Der Italiener“ (Regie: Ferry Radax, 1932–2021) und 1974 „Der Kulterer“ (Regie: Vojtěch Jasný, 1925–2019).

Seit 1975 veröffentlichte Bernhard seine fünfbändige Reihe autobiografischer Erzählungen im Salzburger Residenz Verlag. Der erste Band „Die Ursache. Eine Andeutung“ löste erneut einen Skandal aus, weil Bernhard darin das Fortwirken der nationalsozialistischen Mentalität in Österreich anprangerte; der Salzburger Stadtpfarrer Franz Wesenauer (1904–1991) erwirkte durch eine gerichtliche Klage die Streichung einzelner Passagen. Parallel zur Publikation der Autobiografie verfasste Bernhard fiktionale Prosatexte, in denen er häufig die Grenzen zwischen dem Bezug auf die eigene Erfahrung und literarischer Erfindung durchbrach.

Späte Erfolge und Skandale

1984 folgte auf die Veröffentlichung des Romans „Holzfällen. Eine Erregung“ der bis dahin größte Skandal um Bernhards Werk; auf Antrag Lampersbergs, der sich in einer Romanfigur verunglimpft sah, wurde das Buch vorübergehend beschlagnahmt, was eine leidenschaftlich geführte Diskussion über die Freiheit der Kunst auslöste. Im selben Jahr starb Stavianicek, worauf Bernhard in seinem Roman „Alte Meister. Komödie“ (1985) Bezug nahm, in dem die Hauptfigur, ein alter Musikschriftsteller, über den Verlust seiner Frau hinwegkommen muss. 1986 erschien sein umfangreichster, großteils bereits 1981/82 verfasster Roman „Auslöschung. Ein Zerfall“, der aufgrund der Zusammenfassung vieler zentraler Themen aus Bernhards Werk, v. a. der verdrängten NS-Vergangenheit seines Herkunftslands und der Unmöglichkeit, sich als Nachkomme davon zu befreien, von der Kritik als „opus magnum“ wahrgenommen wurde.

Im „Bedenkjahr“ 1988 – 50 Jahre „Anschluss“ Österreichs an NS-Deutschland – verursachte Bernhard mit seinem letzten Theaterstück „Heldenplatz“ nochmals eine spektakuläre Auseinandersetzung um sein Werk, indem er am seit 1986 von Peymann geleiteten Wiener Burgtheater Österreich als heruntergekommenes, unverändert antisemitisches und nationalsozialistisches Land darstellte. Ein letztes Mal Aufsehen erregte Bernhard mit seinem Testament, in dem er die Veröffentlichung aller zu Lebzeiten unpublizierten Texte sowie die öffentliche Aufführung und den Druck aller seiner Werke in Österreich verbot. Dieses Aufführungsverbot wurde rund ein Jahrzehnt nach seinem Tod von seinem Erben Peter Fabjan (geb. 1938) aufgehoben.

Zu Lebzeiten war Bernhard in Österreich v. a. aufgrund seiner Skandale auch über die Literaturszene hinaus bekannt und mit seinen polemischen Kommentaren zu Geschichte und Gegenwart seines Herkunftslands umstritten. Gleichzeitig wurde er zu einem stilprägenden Vorbild für zahlreiche Autorinnen und Autoren nicht nur des deutschsprachigen Raums; literarische Persönlichkeiten wie Jon Fosse (geb. 1959), William Gaddis (1922–1998), Imre Kértesz (1929–2016) und Susan Sontag (1933–2004) bekannten sich zu seinem Einfluss. Mittlerweile ist Bernhard als einer der bedeutendsten und meist übersetzten österreichischen Autoren des 20. Jahrhunderts anerkannt. Zwischen 2001 und 2013 widmete sich das Thomas-Bernhard-Archiv in Gmunden (Oberösterreich) der Erforschung und Verbreitung von Bernhards Werk; 2023 wurden die Nachlässe Bernhards und Freumbichlers von der Österreichischen Nationalbibliothek, Wien, erworben, an deren Literaturarchiv seither die archivarische und bibliothekarische Erschließung erfolgt. Zeitgleich wurde an der Österreichischen Akademie der Wissenschaften eine Forschungsstelle zu Bernhard eingerichtet. Beide Institutionen arbeiten bei der Erschließung und Pflege von dessen Werk zusammen.