Marine-Laufbahn und Karriere bei der SS

Aus einem gutbürgerlichen, konservativ-deutschnational orientierten Elternhaus stammend, legte Rauff 1924 sein Abitur in Magdeburg ab und begann anschließend eine Laufbahn als Offiziersanwärter bei der Marine, wo er sich im Bereich des Minenräumwesens spezialisierte. Gefördert von seinem Vorgesetzten, dem späteren Inspekteur der Bundesmarine Friedrich Ruge (1894–1985), erhielt er seit 1932 das Kommando über Schiffe, zwischenzeitlich wechselte er als Ausbildungsoffizier an die Minenräumschule in Kiel. 1935 erreichte Rauff in der nationalsozialistischen Kriegsmarine den Rang eines Kapitänleutnants. Hinweise darauf, dass er zu dieser Zeit überzeugter NS-Anhänger war, sind nicht bekannt. Im Mai 1937 wurde er Mitglied der NSDAP.

Eine außereheliche Affäre und die daraus resultierende Scheidung von seiner ersten Frau zwangen Rauff Ende 1937, die Marine zu verlassen. Anfang Januar 1938 fand er in Berlin Anstellung im Hauptamt des Sicherheitsdienstes (SD) der SS, wo der Chef von Sicherheitspolizei und SD, Reinhard Heydrich (1904–1942), zu seinem wichtigsten Förderer wurde. Heydrich betraute Rauff mit zunehmend verantwortungsvollen Aufgaben und ernannte ihn im Frühjahr 1940 zum Leiter der Abteilung für technische Angelegenheiten (Abteilung II D) in der mittlerweile Reichssicherheitshauptamt (RSHA) genannten Behörde.

Täter im Holocaust

Im RSHA war Rauff hauptverantwortlich für die im Herbst 1941 beginnende Entwicklung und den Einsatz der Gaswagen – auf Lastwagen montierten mobilen Gaskammern, die für die Ermordung der jüdischen Bevölkerung und anderer erklärter Feinde des Regimes gebaut wurden. Er leitete die Verteilung der Tötungsgeräte und sorgte für deren technische Optimierung. Der erste Einsatz der Fahrzeuge erfolgte im November 1941 bei der Einsatzgruppe C in der besetzten Ukraine, in den folgenden Wochen und Monaten wurden weitere Fahrzeuge an die SS-Einsatzgruppen und für das im „Warthegau“ entstehende Vernichtungslager Kulmhof ausgeliefert. Die wenigen erhaltenen Dokumente belegen Rauffs persönlichen Einsatz als Organisator des Massenmords. In den unter seiner Verantwortung gebauten Gaswagen wurden bis 1944 in etwa 400 000 Menschen meist jüdischer Herkunft v. a. in Ost- und Mittelosteuropa ermordet.

Nach der Ermordung Heydrichs verließ Rauff im Sommer 1942 das Berliner RSHA und wurde zum Leiter eines für den Nahen Osten vorgesehenen SS-Kommandos ernannt. Offenbar beabsichtigte die NS-Führung begleitend zur Militäroffensive in Nordafrika durch Feldmarschall Erwin Rommel (1891–1944) eine Ausweitung des Holocaust nach Ägypten und in das angrenzende Palästina, die unter Rauffs Kommando organisiert werden sollte. Diese Pläne waren nach der Niederlage von Rommels Panzerarmee gegen die britische 8. Armee an der Front beim ägyptischen El Alamein jedoch obsolet.

Im November 1942 traf Rauff mit seinem SS-Kommando in Tunesien ein, wo er als Chef von Sicherheitspolizei und SD v. a. die von individuellem Terror, gesellschaftlicher Isolierung, Zwangsarbeit und ökonomischer Ausbeutung geprägte NS-Besatzungspolitik gegen die dortige jüdische Minderheit organisierte. Seit Herbst 1943 in gleicher Funktion in der norditalienischen Industrieregion um Mailand, Turin und Genua tätig, ließ Rauff hunderte Juden in das Vernichtungslager Auschwitz-Birkenau deportieren und mit brutalen Mitteln die italienische Widerstandsbewegung bekämpfen. Als letzter NS-Kommandant der Großregion wurde er am 30. April 1945 in seinem Mailänder Hauptquartier von US-Truppen gefangengenommen und in ein in Florenz errichtetes britisches Verhörzentrum überstellt.

Flucht und Exil

Ende 1946 konnte Rauff aus der Haft fliehen und, geschützt von der katholischen Kirche, zwei Jahre lang zuerst in einem Benediktinerkloster und anschließend in einem kirchlichen Waisenhaus in Rom untertauchen. Anschließend war er in Damaskus als Geheimdienst- und Militärberater für die syrische Regierung tätig. Nach der Niederlage 1948 gegen den neu gegründeten Staat Israel zeigten arabische Machthaber der Region großes Interesse an der Expertise ehemaliger NS-Funktionäre. Rauff war mit direktem Zugang zu Präsident Husni az-Za'im (1897–1949) wesentlich an der Reorganisation des syrischen Geheimdienstes und der Armee und damit am Kampf gegen Israel beteiligt. Im September 1949 musste er nach einem Staatsstreich das Land verlassen und erreichte Ende des Jahres mit seiner Familie Ecuador, wo er seit 1950 als Vertreter für westdeutsche Konzerne wie Opel, Bayer, Stinnes und Schwarzkopf tätig wurde.

In der ecuadorianischen Hauptstadt Quito lernte Rauff Ende der 1950er Jahre Angehörige einer chilenischen Militärmission kennen, darunter den späteren Diktator Augusto Pinochet (1915–2006). 1959 zog er nach Chile, wo er auf Empfehlung der ehemaligen RSHA-Funktionäre Wilhelm Beisner (1911–1980) und Rudolf Oebsger-Röder (1912–1992) für den Bundesnachrichtendienst (BND) angeworben wurde. Rauff erhielt den Auftrag, ein v. a. gegen Kuba gerichtetes Spionagenetz aufzubauen, reiste trotz Haftbefehls zweimal zu BND-Schulungen in die Bundesrepublik und erhielt drei Jahre lang Lohnzahlungen von insgesamt mehr als 70 000 D-Mark für sich und seine ebenfalls angeworbenen Söhne. Rauff gelang es jedoch zu keiner Zeit, bedeutende nachrichtendienstliche Erkenntnisse zu liefern.

Anfang Januar 1963 beendete der BND die Spionageverbindung, nachdem ein bundesdeutscher Auslieferungsantrag an die chilenischen Behörden publik wurde. Rauff wurde von den chilenischen Behörden vorübergehend inhaftiert, doch im Frühjahr 1963 lehnte der Oberste Gerichtshof in Santiago de Chile das Auslieferungsgesuch wegen einer nach chilenischem Recht erfolgten Verjährung der Anklagepunkte endgültig ab. Dass sich Rauff und der sozialistische, chilenische Präsident Salvador Allende (1908–1973) seit Jahren persönlich kannten, war der Öffentlichkeit unbekannt.

Nach dem Militärputsch Pinochets im September 1973 schützten Rauff seine persönlichen Kontakte zu Pinochet und anderen chilenischen Generälen gegen alle juristischen Ahndungsversuche. So blieben in den frühen 1980er Jahren auch die Initiativen der Ermittler Simon Wiesenthal (1908–2005) und Beate Klarsfeld (geb. 1939), die eine international wahrgenommene Kampagne zu Rauffs Auslieferung organisierten, erfolglos.