Henriette Fürth, ca. 1925, Quelle: Reichshandbuch der deutschen Gesellschaft. Das Handbuch der Persönlichkeiten in Wort und Bild, Bd. 1, 1930, S. 513, Fotograf(in): unbekannt.

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Fürth wuchs in einem wohlhabenden, der Sozialdemokratie nahestehenden Elternhaus in Gießen auf, wo sie bis 1877 eine Höhere Mädchenschule besuchte, auf der sie antisemitischen Anfeindungen ausgesetzt war. Seit Herbst 1877 besuchte sie die Elisabethenschule in Frankfurt am Main, um Lehrerin zu werden, brach die Ausbildung jedoch nach einem halben Jahr ab. Nach ihrer Heirat 1880 lebte Fürth in Darmstadt, seit 1885 in Frankfurt am Main. Auf Basis ihrer autodidaktischen Beschäftigung mit historisch-philosophischen und sozialpolitischen Fragen veröffentlichte sie seit 1888 anfangs unter Pseudonym u. a. in der „Frankfurter Zeitung“ und in Joseph Blochs (1871–1936) „Sozialistischen Monatsheften“ Artikel zu Fragen der Wohlfahrtspflege, der proletarischen Frauenarbeit, der Armenpflege und des Arbeitsschutzes.

Seit den späten 1880er Jahren engagierte sich Fürth in öffentlichen Versammlungen für Wohlfahrtspflege und wurde 1896 als einzige Frau Mitglied der Volkswirtschaftlichen Sektion des Freien Deutschen Hochstifts in Frankfurt am Main. Im Rahmen eines von Max Flesch (1852–1943) geleiteten Forschungsprojekts über das Frankfurter Bekleidungsgewerbe verfasste sie eine kritische, empirische Studie zur „Frauenarbeit in der Herrenschneiderei“, die in dem Sammelband „Zur Lage der Arbeiter im Schneider- und Schuhmachergewerbe in Frankfurt a.M.“ (1897) abgedruckt wurde. Detaillierte Kenntnisse der Lebens- und Arbeitsverhältnisse von Arbeiterinnen erhielt Fürth auch als Vorsitzende der Frankfurter Rechtsschutzstelle für Frauen. 1897 trug sie durch einen Boykottaufruf an die Frankfurter Hausfrauen zum Erfolg des aufsehenerregenden Streiks der Wäschereiarbeiterinnen in Neu-Isenburg bei und erarbeitete bis 1902 die auf Berichten der Gewerbeinspektoren basierende Studie „Die Fabrikarbeit verheirateter Frauen“, die v. a. auf Seiten der Freien Gewerkschaften große Beachtung fand.

1893 zählte Fürth zu den Gründungsmitgliedern der Frankfurter Ortsgruppe des Centralvereins deutscher Staatsbürger jüdischen Glaubens und rief 1901 mit Bertha Pappenheim (1859–1936) den Verein Weibliche Fürsorge ins Leben, der unverheiratete Jüdinnen aus Osteuropa unterstützte und der Armutsprostitution entgegenwirkte. Innerhalb der deutschen Frauenbewegung wirkte Fürth als pragmatische Vermittlerin zwischen deren sozialistischen und bürgerlichen Flügeln und arbeitete trotz öffentlicher Differenzen auch mit Clara Zetkin (1857–1933), der Führerin der sozialistischen Frauenbewegung, zusammen.

Von 1897 bis zum Ersten Weltkrieg veröffentlichte Fürth über ein Dutzend Monografien, in denen sie sich v. a. mit Frauenerwerbsarbeit, Kinder- und Mutterschutz sowie der Stellung der Frauen in Familie und Gesellschaft beschäftigte. Seit 1897 sammelte sie am Beispiel ihres eigenen Haushalts Daten zu Ausgaben, Einkünften und Lebensverhältnissen einer mittelständischen Familie, die in ihr sozialwissenschaftliches Hauptwerk „Ein mittelbürgerliches Budget über einen zehnjährigen Zeitraum“ (1907) einflossen, das u. a. von dem SPD-Politiker Eduard Bernstein (1850–1932) und dem Ökonomen Lujo Brentano (1844–1931) hochgeschätzt wurde. In Anerkennung dieser Leistung wurde Fürth 1909 als erste Frau Mitglied der Deutschen Gesellschaft für Soziologie.

Fürth befürwortete 1914 den Ersten Weltkrieg, engagierte sich mit ihren Töchtern in dem von Gertrud Bäumer (1873–1954) und Hedwig Heyl (1850–1934) initiierten Nationalen Frauendienst, eröffnete im Oktober 1914 in Frankfurt am Main die reichsweit erste Kriegsküche und übernahm zudem Aufgaben in der Auskunftsstelle des städtischen Lebensmittelamts. In ihrer Schrift „Die deutschen Frauen im Kriege“ (1917) betonte sie die Bedeutung außerhäusiger Frauenarbeit, die gerade im Krieg ein entscheidender Faktor des gesamten Wirtschaftslebens sei.

Seit 1916 Mitglied der SPD, kandidierte Fürth 1919 nach der Einführung des Frauenwahlrechts erfolglos für die Weimarer Nationalversammlung, wurde aber im selben Jahr in die Frankfurter Stadtverordnetenversammlung gewählt, in der sie bis 1924 in mehreren Ausschüssen mitarbeitete. Sie setzte sich besonders für die Gesundheitspolitik und das Schulwesen ein, interessierte sich aber auch für Finanzfragen. Parallel dazu engagierte sich Fürth im Institut für Gemeinwohl, beim Bund für Volksbildung sowie weiterhin in der Frauenbewegung, u. a. als Teilnehmerin an der Konferenz der Internationalen Frauenliga für Frieden und Freiheit in Frankfurt am Main (1929).

Unter dem Einfluss v. a. der Schriften des Soziologen Rudolf Goldscheid (1870–1931) widmete sich Fürth in ihren letzten beiden Monografien – „Das Bevölkerungsproblem in Deutschland“ (1925) und „Die Regelung der Nachkommenschaft als eugenisches Problem“ (1929) – dem Thema Bevölkerungspolitik. Sie verteidigte das weibliche Recht auf Selbstbestimmung und Berufstätigkeit, betonte aber zugleich die generativen Verpflichtungen gegenüber dem Staat. Neben sozialpolitischen Maßnahmen zum Schutz von Müttern und Kindern befürwortete Fürth die Einschränkung der Kinderzahl von „krankhaft Entarteten und Belasteten“ durch Empfängnisverhütung und schloss auch „rassenhygienische“ staatliche Eingriffe nicht aus, um die Fortpflanzung „minderwertiger“ Bevölkerungsgruppen zu verhindern.

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme wurde Fürth 1933 aus allen Ämtern entlassen und verbrachte ihre letzten Lebensjahre bei ihrer Tochter Lore in Bad Ems.