Kindheit in Leipzig, Halle an der Saale und Siret

Hilsenrath wuchs in einer jüdischen Familie in Leipzig auf, seit 1928 in Halle an der Saale, wo er einen christlichen Kindergarten, seit 1932 die Primarschule und 1936/37 die Mittelschule besuchte, bevor er 1938 auf eine jüdische Privatschule wechseln musste. Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme erfuhr er antisemitisch motivierte Verfolgung. Als eine geplante Emigration der Familie in die USA 1938 an der Ausstellung der Visa scheiterte, übersiedelte die Mutter mit Hilsenrath und seinem Bruder zu ihren Eltern in die jüdisch geprägte Kleinstadt Siret (Bukowina, Österreich-Ungarn, heute Rumänien), wo die Kinder von der Wiener Privatlehrerin Liesel Schächter unterrichtet wurden. In dieser Zeit schrieb Hilsenrath seinen ersten (verschollenen) Roman „Der weiße Neger“.

Vom Ghetto in Mogilev Podolski nach Palästina

Im Juni 1941 wurde die jüdische Bevölkerung Sirets deportiert, konnte aber nach mehreren Wochen in die Nachbarstadt Rădăuţi (Radautz) zurückkehren, bevor sie im Oktober 1941 in das Ghetto Moghilev-Podolski (Transnistrien, Sowjetunion, heute Mohyliw-Podilskyj, Ukraine) getrieben wurden, wo Hilsenrath unmenschliche Lebensbedingungen erfuhr. Die Tätigkeit in einer Metallfabrik schützte ihn und die Familie vor dem Weitertransport in andere Ghettos. Neben seiner Arbeit schrieb Hilsenrath romantische Texte, mit denen er eine Gegenwelt zur Realität aufbaute.

Nach der Befreiung durch sowjetische Truppen Ende März 1944 übersiedelte Hilsenrath zu einer Tante nach Czernowitz (Sowjetunion, heute Tscherniwzi, Ukraine), floh von dort vor einer drohenden Deportation in Bergwerke im Donbass durch sowjetische Truppen über Siret nach Bukarest und emigrierte mithilfe einer zionistischen Organisation über Bulgarien, die Türkei, Syrien und den Libanon im Januar 1945 nach Palästina. Hilsenrath arbeitete im Kibbuz Tel Yitzhak und danach als Bauarbeiter in Netanya. Hier lernte er den Schriftsteller und Maler Jakov Lind (1927–2007) kennen, mit dem ihn eine Freundschaft verband. In Palästina bearbeitete Hilsenrath seine Erzählungen aus dem Ghetto und schrieb an einem Roman, ohne diesen zu vollenden.

Lyon und New York

Mit einem britischen Mandatspass reiste Hilsenrath im Juni 1947 nach Frankreich, ließ sich bei den Eltern in Lyon nieder und erkrankte an einer Depression, die psychiatrisch und mit Elektroschocks behandelt wurde. Die Lektüre von Erich Maria Remarques (1898–1970) Roman „Arc de Triomphe“(1945) und dessen realistischer Stil beeinflussten Hilsenraths Schreiben dauerhaft. 1951 gab er mit der Erzählung „Denise“ sein literarisches Debüt im „Wiener Magazin“.

1951 folgte Hilsenrath seinem Bruder nach New York City, verdiente seinen Lebensunterhalt mit Aushilfsjobs und arbeitete weiter an seinem Romanprojekt, für das er 1958 auf Vermittlung des Feuilletonredakteurs der „New Yorker Staats-Zeitung und Herold“, Henry Marx (1991–1994), einen Verlag fand. Unter dem Titel „Nacht“ erschien der Roman 1964 in deutscher Sprache und 1965 in amerikanischer Übersetzung. „Nacht“ ist eine schonungslose Beschreibung der durch materielle Not und den Kampf um das Überleben geprägten Ghetto-Existenz in Moghilev-Podolski, in dem es keine eindeutige Zuordnung von Opfern und Tätern gab, was in den großen Verlagen der Bundesrepublik zu der Befürchtung führte, der Roman könne in Deutschland antisemitische Tendenzen schüren.

Rückkehr nach Deutschland

1975 kehrte Hilsenrath über London nach Deutschland zurück und ließ sich als freier Schriftsteller in Berlin-West nieder. Im selben Jahr veröffentlichte er seinen zweiten Roman „Der Nazi & der Friseur“ in amerikanischem Englisch, da deutsche Verlage die Groteske als unangemessene Darstellungsform des Holocaust ablehnten; erst 1977 brachte der kleine Literarische Verlag Helmut Braun in Köln die deutsche Fassung, die eine enorme Rezeption erfuhr und ihren Autor zum gefragten Interviewpartner für die Medien machte.

In „Der Nazi & der Friseur“ nimmt der Massenmörder Max Schulz nach 1945 die Identität seines jüdischen Jugendfreundes Itzig Finkelstein an, dem Sohn eines Friseurs. Er übersiedelt nach Palästina, eröffnet dort einen Friseursalon, heiratet eine Jüdin und wird zum fanatischen jüdischen Freiheitskämpfer. Der Roman, der die Rollen von Opfer und Täter sowie den Begriff von Wahrheit und Lüge grotesk verkehrt, wurde als schwarze Komödie über die Judenvernichtung und die Gründung des Staates Israel zum Welterfolg.

Preise und Ehrungen

Auch Hilsenraths Folgeroman, „Das Märchen vom letzten Gedanken“ (1989) erhielt von der Literaturkritik großes Lob und wurde in zahlreiche Sprachen übersetzt. In der poetischen Sprache eines Märchenerzählers wird die Zeit des Völkermords an den Armeniern geschildert. Für das Buch erhielt Hilsenrath renommierte Auszeichnungen in Armenien. Die Entstehung von „Jossel Wassermanns Heimkehr“ (1993) war bereits von schwerer Krankheit überschattet. Der Roman erzählt mit der gleichen literarischen Leichtigkeit wie das „Märchen“ vom friedlichen Zusammenleben unterschiedlicher Nationen im kleinen jüdischen Schtetl Siret. Doch endet diese Idylle mit der Deportation in ein Ghetto.

Wegen seiner Thematik wird Hilsenraths Werk besonders von vielen jungen Leserinnen und Lesern als hochaktuell geschätzt. Es ist seit Jahren fester Bestandteil der germanistischen Ausbildung an den Universitäten. 2003 begann auf Vermittlung seines Verlegers und Freunds Helmut Braun (geb. 1948) die Edition der „Edgar-Hilsenrath-Werkausgabe in 10 Bänden im Dittrich Verlag, Berlin. 2005 ehrte die Akademie der Künste, Berlin, den Autor mit einer Hommage, der Ausstellung „Verliebt in die deutsche Sprache – Die Odyssee des Edgar Hilsenrath“ und dem gleichnamigen Begleitband.