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Hermann Kant (links) mit Erich Honecker (1912–1994) und Anna Seghers (1900–1983), 8. Schriftstellerkongress der DDR im Palast der Republik, Berlin, 29.5.1978, Quelle: Bundesarchiv, Bild 183-T0530-0409 / Fotograf: Klaus Franke (geb. 1941).

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Kant wuchs im Hamburger Armenviertel Lurup auf. 1933 verlor sein Vater aus politischen Gründen seine Anstellung als Orchideengärtner im Hamburger Hirschpark und arbeitete danach als Straßenfeger. Um den Bombenangriffen auf Hamburg zu entgehen, zog die Familie 1940 in das Haus des Großvaters nach Parchim (Mecklenburg), wo Kant eine Lehre zum Elektriker absolvierte. Ende 1944 zur Wehrmacht eingezogen, geriet er sechs Wochen später in polnische Kriegsgefangenschaft, die er bis 1948 im Zuchthaus, dann in einem Kriegsgefangenlager auf dem Boden des Warschauer Ghettos verbrachte. Kants Erlebnisse als Kriegsgefangener, sein Engagement im Antifa-Komitee und in der Antifa-Schule sowie sein Gefühl der Schuld, Teil der deutschen Armee gewesen zu sein, wurden prägend für seine Biografie und bildeten später den Hintergrund für seinen wohl bedeutendsten Roman „Der Aufenthalt“ (1977), der auf seinen Erlebnissen in polnischer Kriegsgefangenschaft beruht: Fälschlicherweise eines Mordes bezichtigt, kommt der Protagonist Mark Niebuhr zur Einsicht, dass seine Unschuld im Widerspruch zur Uniform steht, die er trägt.

Die Möglichkeit, sich von 1949 bis 1951 an der Arbeiter- und Bauern-Fakultät in Greifswald weiterzubilden, erfüllte Kant zeitlebens mit Dankbarkeit gegenüber der DDR. Die Aufbruchstimmung dieser Zeit in Greifswald inspirierte ihn zu seinem populärsten Roman „Die Aula“ (1965). Erzählt wird auf liebevoll-ironische Weise von jungen Menschen, die mit wenig Vorkenntnissen den Weg höherer Bildung beschreiten – die Schneiderin wird Ärztin, der Zimmermann Philologe, der Waldarbeiter Förster –, sich gegenseitig helfen, aber auch in Konflikt geraten. Der Roman wurde in 15 Sprachen übersetzt und auch in der Bundesrepublik bekannt.

Sein Studium der Germanistik an der HU Berlin seit 1952 schloss Kant 1956 bei Alfred Kantorowicz (1899–1979) mit einer Diplomarbeit über Theodor Plieviers (1892–1955) Roman „Stalingrad“ (1945) ab. Während des Studiums war er bis 1955 Parteisekretär der Germanisten-Grundorganisation und Mitglied der Universitäts-Parteileitung. Anschließend wurde er wissenschaftlicher Assistent am Germanistischen Institut und von 1957 bis 1959 Chefredakteur der Studentenzeitschrift „Tua res“, die sich v. a. an Westberliner Studierende richtete.

Mit einer Filmfassung des Stücks „Und das am Heiligabend“ (1959) von Vratislav Blažek (1925–1973) vollzog Kant den Schritt in die Freiberuflichkeit. Sein erster Erzählungsband, „Ein bisschen Südsee“, erschien 1962 und begründete Kants Aufstieg zu einem der renommiertesten Schriftsteller der DDR. Er zeigte bereits den charakteristischen ironischen Stil, den Kant im Folgenden mit großer Kunstfertigkeit ausbaute.

In seiner Tätigkeit als Schriftsteller verstand sich Kant als politischer Intellektueller. Bedrückend war für ihn die Verzögerung der Publikation seines 1969 abgeschlossenen Romans „Das Impressum“ ohne nachvollziehbare Begründung. Er erschien erst 1972 nach der Ablösung Walter Ulbrichts (1893–1973) durch Erich Honecker (1912–1994). Trotz oder wegen dieser Erfahrung nahm Kant 1969 die Wahl zum Vizepräsidenten des DDR-Schriftstellerverbands an, dem er seit 1960 angehörte (seit 1963 als Vorstandsmitglied) und in dem er 1978 als Nachfolger von Anna Seghers (1900–1983) zum Präsidenten aufstieg. In diesem Amt versuchte Kant immer wieder, zwischen Schriftstellern und Staatsgewalt zu vermitteln, was ihm Kritik von beiden Seiten eintrug. Sein Ehrgeiz, den Verband zu einem Forum des „Einspruchs in gesellschaftliche Angelegenheiten“ zu machen, brachte ihn 1979 in einen inneren Konflikt, als Kurt Bartsch (1937–2010), Adolf Endler (1930–2009), Stefan Heym (1913–2001), Karl-Heinz Jakobs (1929–2015), Klaus Poche (1927–2007), Klaus Schlesinger (1937–2001), Rolf Schneider (geb. 1932), Dieter Schubert (1929–2008) und Joachim Seyppel (1919–2012) durch den Berliner Bezirksverband ausgeschlossen wurden. Dazu hatte es hinter Kants Rücken Vorabsprachen mit dem SED-Bezirkssekretär Konrad Naumann (1928–1992) gegeben. Um seine Position nicht zu verlieren, schloss sich Kant wortmächtig dieser Intrige an. Aufgrund seiner Verbandsarbeit fand Kant nur wenig Zeit für eigene literarische Produktion, sodass sein Werk bis zum Ende der DDR mit den Erzählungsbänden „Der dritte Nagel“ (1981), „Bronzezeit“ (1986) und der Satire „Die Summe“ (1987) schmal blieb, allerdings wegen seiner spitzzüngigen Bemerkungen zum DDR-Alltag auf großen Leserzuspruch stieß.

Dem Beitritt der DDR zur Bundesrepublik 1990 stand Kant kritisch gegenüber. 1989/90 trat er von allen politischen und Verbandsämtern zurück und war in der Nachwendezeit wegen seines Handelns als Verbandsvorsitzender umstritten. Unter anderem Joachim Walther (1943–2020) und Karl Corino (geb. 1942) erhoben 1995 bzw. 1999 Vorwürfe, Kant sei als inoffizieller Mitarbeiter („IM Martin“) für das Ministerium für Staatssicherheit (MfS) der DDR tätig gewesen. Dagegen wehrte sich Kant erfolgreich in mehreren Gerichtsprozessen und dem Hinweis auf seine Stellung als Person der Öffentlichkeit. Gespräche mit dieser Behörde seien in seiner Funktion „normal“ gewesen, aber eine Verpflichtung habe es in keiner Form gegeben. Sein Erinnerungsband „Abspann“ (1991) stellte sich gegen die Tendenz einer pauschalen Abrechnung mit der DDR.

In dieser Zeit zerbrach Kants Ehe. Seine Frau, die an der Akademie der Künste entlassen worden war, ging mit den Kindern nach Großbritannien. Kant lebte seit Mitte der 1990er Jahre in seinem Sommerhaus in Prälank (Neustrelitz, Mecklenburg), wo er u. a. die Romane „Okarina“ (2002) und „Kennung“ (2010) als hintergründig sarkastische Lebensbilanzen verfasste. Als letztes Werk zu Lebzeiten erschien 2012 – zunächst im Selbstverlag – die stilistische brillante Erzählung „Ein strenges Spiel“ (2012). Eine letzte große Ehrung erfuhr Kant anlässlich seines 90. Geburtstages 2016 bei einer Veranstaltung zu seinen Ehren im vollbesetzten Theater Neustrelitz.