Risler übersiedelte 1927 mit seiner Familie von Freiburg im Breisgau nach Aachen, wo er 1934 am Kaiser-Wilhelm-Gymnasium das Abitur erhielt. Seit 1934 studierte er Geschichtswissenschaften und Archäologie in Freiburg im Breisgau, möglicherweise auch in Rom. Examina sind nicht nachgewiesen, jedoch seine Exmatrikulation am 8. April 1935, vermutlich nach Konflikten mit den Nationalsozialisten. Es schloss sich eine kaufmännische Tätigkeit an. Am Zweiten Weltkrieg nahm Risler von 1939 bis 1945 als Soldat bei einer Nachrichten-Kompanie (zuletzt 1. Kompanie Heeresgruppen-Nachrichten-Regiment 603) teil.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs war Risler bis 1947 Lehrer für Alte Sprachen und Geschichte an der Internatsschule Schloss Salem. Auf diese Zeit gehen seine Kontakte zu Bildungsreformern wie Hellmut Becker (1913–1993) und Georg Picht (1913–1982) sowie seine Verbindung mit bildungspolitischen Initiativen wie der Reformschule Birklehof und seine Kontakte zum Ettlinger Kreis und dessen bildungspolitischen Gesprächen zurück. Zugleich arbeitete er bis Mitte der 1950er Jahre in der Geschäftsführung des Familienunternehmens Süddeutsche Isolatorenwerke GmbH, das er zu gleichen Teilen mit vier Geschwistern geerbt hatte. 1946 war Risler Mitgründer der südbadischen CDU bzw. Jungen Union sowie 1949 Mitglied der Bundesversammlung bei der Wahl von Theodor Heuss (1884–1963) zum Bundespräsidenten.

1959 wurde Risler auf Empfehlung Beckers gegenüber Inge Aicher-Scholl (1917–1998) Geschäftsführender Vorsitzender des dreiköpfigen Vorstands der Geschwister-Scholl-Stiftung, Trägerin der Hochschule für Gestaltung in Ulm, wo es ihm gelang, den Haushalt der Stiftung zu konsolidieren. Seine dortige Tätigkeit verschaffte ihm zahlreiche Kontakte in die Wirtschaft und zu Unternehmen wie der Deutschen Lufthansa AG, der BASF AG, der Reemtsma Cigarettenfabriken GmbH und der Siemens AG. Jedoch war die Zusammenarbeit v. a. mit Otl Aicher (1922–1991) an der Hochschule wegen finanzieller Differenzen konfliktreich, sodass Risler ausschied und 1965 als Generalsekretär zum Stifterverband für die Deutsche Wissenschaft nach Essen wechselte.

Hier setzte Risler Impulse gegen den Rückgang der Zuwendungen der Wirtschaft durch Dezentralisierung (Landeskuratorien) und verschaffte dem Verband eine zweite Einnahmequelle mit der treuhänderischen Verwaltung unselbstständiger Stiftungen. In seiner Ära entwickelte der Stifterverband eine neue Vergabephilosophie, was mit einer Professionalisierung der Hauptverwaltung einherging. Nachdem bis dahin Zuwendungen des Stifterverbands v. a. an die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) gegangen waren, wurde nun durch den neu eingerichteten Vergabeausschuss des Vorstands eine eigene Förderpolitik verfolgt: Es wurden Akzente gesetzt in den Geisteswissenschaften, u. a. von 1978 bis 1980 durch die Einrichtung des Historischen Kollegs in München, für das Risler Alfred Herrhausen (1930–1989) als Förderer gewann, ferner in der interdisziplinären Forschung, beim internationalen Austausch sowie der Vermittlung zwischen Theorie und Praxis in der Bildungspolitik etwa durch regionale pädagogische Zentren und Ausländerzentren im Ruhrgebiet. Risler legte Wert auf den Dialog zwischen Wissenschaft, Wirtschaft, Verwaltung, Politik und Öffentlichkeit (sog. Villa-Hügel-Gespräche), er kreierte den sog. Interimsclub, wo sich die Generalsekretäre u. a. der Humboldt Stiftung, der Max-Planck-Gesellschaft und des Wissenschaftsrats informell austauschten. 1976 errichtete der Verband auf Rislers Initiative in Bonn-Bad Godesberg das Wissenschaftszentrum als Kommunikationsort, das auch die Autonomie der in unmittelbarer Nähe angesiedelten Wissenschaftsorganisationen wie DFG, Deutscher Akademischer Austauschdienst und Westdeutsche Rektorenkonferenz festigen sollte und mit dem der Stifterverband stärker in die Öffentlichkeit wirkte; an der Einweihung nahm Bundespräsident Walter Scheel (1919–2016) teil. Rislers vielfältige Vernetzung wie seine Mitgliedschaft im 1971 gegründeten Hague-Club, sein Ideenreichtum und seine Dynamik schärften das Profil des Stifterverbands und stärkten seinen persönlichen Einfluss.

1977 hatte der Verband angesichts der Wirtschaftskrise und deren negativer Auswirkung auf die Spendenbereitschaft der Unternehmen finanzielle Probleme, gleichzeitig war Risler, u. a. weil ihm eine zu große Nähe zu „linken“ Bildungsforschern attestiert wurde, als Generalsekretär nicht mehr unangefochten, auch war das Verhältnis zu dem Präsidenten des Stifterverbands, Hans-Helmut Kuhnke (1907–1997), zuletzt eingetrübt. 1978 schied Risler als Generalsekretär aus und engagierte sich in dem im Wissenschaftszentrum angesiedelten Institut für Wirtschaft und Gesellschaft, das 1977 von Meinhard Miegel (geb. 1939) und Kurt Biedenkopf (1930–2021) gegründet worden war.