Karel Gott, links im Hintergrund James Last (1929–2015), ARD-Musiksendung, 1984, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006), Bildausschnitt, Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv, https://bildarchiv.bsb-muenchen.de.

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Nach der Übersiedlung der Familie nach Prag 1945 und dortigem Schulbesuch machte Gott von 1954 bis 1957 eine Ausbildung zum Elektriker und nahm seit 1959 Gesangsunterricht bei Konstantin Karenin (1897–1966), ehe er seit 1963 in Prag als Sänger im Semafor-Theater und seit 1964 im Apollo-Theater mit dem Orchester von Ladislav Štaidl (1945–2021) tätig wurde. Während eines mehrmonatigen Aufenthalts im New Frontier Hotel & Casino in Las Vegas (Nevada, USA) 1967/68 gestaltete er als Sänger das Unterhaltungsprogramm mit; dieses Engagement trug zur Professionalisierung seines Showstils bei und markierte den Beginn seiner internationalen Karriere. 1968 kehrte er nach Prag zurück und setzte seine Arbeit mit dem Štaidl-Orchester fort.

Seit Ende der 1960er Jahre etablierte sich Gott als Sänger in der Tschechoslowakei und im deutschsprachigen Raum. Eingeleitet wurde seine Popularität durch den Export einiger seiner von Supraphon herausgebrachten Langspielplatten, darunter „Zpívá Karel Gott“ (1965) und „The Golden Voice of Prague“ (1966). Im April 1968 vertrat er Österreich wenig erfolgreich mit dem von Udo Jürgens (1934–2014) komponierten Lied „Tausend Fenster“ beim Grand Prix Eurovision de la Chanson in London. Einen Monat später trat Gott mit dem Lied „Weißt du wohin“ in der von Hans-Joachim Kulenkampff (1921–1998) moderierten ARD-Show „Einer wird gewinnen“ vor einem Millionenpublikum auf. Nachdem er 1967 einen Vertrag mit Polydor geschlossen hatte, erschien im Oktober 1968 die Langspielplatte „Die goldene Stimme aus Prag“, die sich fast zwei Jahre in den bundesdeutschen Albumcharts hielt und Platz 1 erreichte.

Gott nahm in der deutschsprachigen Schlagerkultur eine Sonderstellung ein. Seine vokale Gestaltung, die an Operette, Musical und böhmische Liedtraditionen anknüpfte, sowie sein tschechischer Akzent verliehen ihm ein unverwechselbares Profil; zudem sang er in mehreren Sprachen. Sein Repertoire umfasste neben lyrisch-elegischen Schlagern auch Cover international bekannter Pop-Titel – etwa „Má pouť“, die tschechische Fassung von „My Way“, bekannt durch Frank Sinatra (1915–1998), „Rot und Schwarz“, die deutsche Fassung von „Paint It, Black“ der Rolling Stones sowie populäre Filmmusiken. Gotts bekannteste Titel im deutschsprachigen Raum waren neben „Weißt du wohin“ (1967) „Lady Carneval“ (1968), „Einmal um die ganze Welt“ (1970), die Titelmelodie der Fernsehserie „Biene Maja“ (1976/77) und „Babička“ (1979). Zu seinen wichtigsten künstlerischen Partnern zählten der Komponist Karel Svoboda (1938–2007) sowie die Textdichter Jiří Štaidl (1943–1973), Michael Kunze (geb. 1943) und in späteren Jahren Filip Albrecht (geb. 1977).

Von 1969 bis Mitte der 1980er Jahre war Gott regelmäßig auf Tourneen und im bundesdeutschen Fernsehen präsent, insbesondere in großen Samstagabendshows und 30 Mal in der ZDF-Hitparade. Auch in der DDR gehörte Gott zu den populärsten Unterhaltungskünstlern. Er trat mehrfach in der Fernsehsendung „Ein Kessel Buntes“ auf und gastierte im Friedrichstadt-Palast sowie im Palast der Republik in Berlin-Ost. Beim DDR-Label Amiga erschienen zahlreiche Lizenzausgaben seiner Aufnahmen, und die Zeitschrift „Melodie und Rhythmus“ berichtete regelmäßig über ihn. Als einer der wenigen Sänger aus dem „Ostblock“ war er zugleich in der Bundesrepublik und der DDR ein Star und nahm damit im geteilten Deutschland eine Sonderstellung ein. In der Tschechoslowakei war Gott eine zentrale Figur der staatlich gelenkten Unterhaltungsmusik. Sein lyrischer Tenor und ein Repertoire zwischen Operette, Tanzlied, internationalem Pop und Jazz – letzterer in den frühen 1960er Jahren mit dem Tanzorchester des tschechoslowakischen Rundfunks – boten eine ästhetisch stabile Form populärer Musik. Auch nach 1989/90 blieb seine Position konstant; er war in staatlichen wie privaten Medien präsent und wurde zu einer generationenübergreifenden Referenzfigur der tschechischen Popkultur.

Als „Die goldene Stimme aus Prag“ und „Der Sinatra des Ostens“ bezeichnet, nahm Gott seit den frühen 1960er Jahren hunderte Titel für das Prager Schallplattenlabel Supraphon auf und erhielt 1992 mit der „Diamantenen Schallplatte“ eine Auszeichnung für 13 Millionen verkaufte Tonträger in der Tschechoslowakei; die Gesamtverkäufe werden auf mehrere Dutzend Millionen geschätzt. Zu Gotts kommerziell erfolgreichsten Veröffentlichungen zählt die russischsprachige Langspielplatte „Karel Gott“ (1977).

Gotts Verhältnis zum tschechoslowakischen Staat war durch weitgehende Anpassung an dessen kulturpolitische Vorgaben und die Spielräume des Ost-West-Konflikts geprägt. 1971 blieb er während einer Tournee zunächst in der Bundesrepublik, kehrte jedoch nach Zusagen der Behörden hinsichtlich künftiger Reisemöglichkeiten nach Prag zurück. 1977 gehörte er zu den Unterzeichnern der vom kommunistischen Regime initiierten „Anticharta“, ohne politisch in der Öffentlichkeit hervorzutreten.

2008 verzeichnete Gott mit dem Song „Für immer jung“ mit dem Rapper Bushido (geb. 1978) einen späten Charterfolg; im Mai 2019 nahm er mit seiner Tochter Charlotte Ella Gottová (geb. 2006) das Lied „Srdce nehasnou“ (Herzen erlöschen nicht) auf, das auf YouTube über 95 Millionen Aufrufe erzielte. Anlässlich seiner Beisetzung 2019 wurde in Tschechien eine eintägige Staatstrauer angeordnet.