Herkunft und Ausbildung

Als ältester Sohn einer Bergbauernfamilie in Sexten (Südtirol) geboren, das seit 1919 zu Italien gehörte, waren Gatterers Kindheit und Jugend v. a. von der faschistischen Italienisierungspolitik geprägt. Nach dem Besuch der italienischsprachigen Grundschule trat er 1935 in das bischöfliche Knabenseminar Vinzentinum in Brixen ein, das er 1943 mit der Matura verließ. Nachdem Gatterers Eltern sich im Rahmen des deutsch-italienischen Umsiedlungsabkommens von 1939 dafür entschieden, nicht in das Deutsche Reich auszuwandern, erlebte die Familie Schikanen und Ausgrenzung von Seiten der Deutschland-Optanten. 1943 ging Gatterer nach Norditalien, um nicht in die deutsche Wehrmacht einberufen zu werden, und begann ein Studium der Geschichte und Philosophie an der Universität Padua, das er kriegsbedingt nicht beendete. 1945 nach Südtirol zurückgekehrt, sammelte er erste journalistische Erfahrungen bei der Tageszeitung „Dolomiten“ und der Wochenzeitung „Volksbote“.

Journalistische Karriere in Österreich

Seit 1948 in Innsbruck lebend, arbeitete Gatterer als Lokalredakteur der „Tiroler Nachrichten“, die der bürgerlich-konservativen Österreichischen Volkspartei nahestand, sowie als Italien-Korrespondent für die „Salzburger Nachrichten“ und den „Münchner Merkur“. 1953 wurde er außenpolitischer Redakteur der „Salzburger Nachrichten“ und Kollege Gerd Bachers (1925–2015). In Salzburg lernte er den einflussreichen Schriftleiter der kulturpolitischen Zeitschrift „FORVM“, Friedrich Torberg (1908–1979), kennen, der ihn 1957 als Redakteur nach Wien holte. Im folgenden Jahr wechselte Gatterer zu dem Boulevardblatt „Bild-Telegraf“ und ging Ende 1958 als stellvertretender Chefredakteur unter Bacher zur Tageszeitung „Express“. Von 1961 bis 1967 arbeitete er als außenpolitischer Ressortleiter der Wiener Tageszeitung „Die Presse“ und schrieb regelmäßig für die Zeitschriften „Die Zeit“, „Die Furche“, „FORVM“ und „Il Mondo“.

Gatterers reiste mehrfach als Sonderberichterstatter nach Moskau und Beirut (Libanon) und berichtete in den 1950er und 1960er Jahren von den Südtirol-Verhandlungen zwischen Österreich und Italien, die in einen Autonomiestatus Südtirols als italienische Region mündeten. Er gehörte in dieser Zeit zum engen Beraterkreis des österreichischen Außenministers und späteren Bundeskanzlers Bruno Kreisky (1911–1990).

Versöhner zwischen den Volksgruppen

Von 1967 bis 1972 war Gatterer als freier Schriftsteller, Dokumentarfilmer und außenpolitischer Kommentator für den Österreichischen Rundfunk (ORF) in den Bereichen Hörfunk und Fernsehen tätig. Zugleich schrieb er für in- und ausländische Printmedien wie „Die Zeit“, „Das Fenster“ und „Il Mondo“. 1967 veröffentlichte er eine Biografie des Trientiner Irredentisten Cesare Battisti (1875–1916), die er 1975 in das Italienische übertrug. Hinzu kamen Übersetzungsarbeiten aus dem Italienischen, v. a. Schriften des Schriftstellers und Politikers Emilio Lussu (1890–1975).

1968 folgte das Buch „Im Kampf gegen Rom. Bürger, Minderheiten und Autonomien in Italien“, das die Geschichte Südtirols und seiner Landsleute erstmals in einen überregionalen Kontext stellte. Gatterer argumentierte gegen das gängige Geschichtsbild, in dem die Bevölkerung Südtirols ausschließlich als Opfer der Diktaturen Benito Mussolinis (1883–1945) und Adolf Hitlers (1889–1945) erschien. 1969 veröffentlichte er den autobiografischen Roman „Schöne Welt, böse Leut. Kindheit in Südtirol“ und beleuchtete in „Erbfeindschaft Italien-Österreich“ (1972) historische Etappen, die das Verhältnis zwischen Österreich und Italien – ausgehend vom Risorgimento – belasteten. Seine historischen Arbeiten gelten bis heute als Standardwerke.

Die meisten Arbeiten Gatterers wurden von der Südtiroler Politik und Presse ignoriert, zumal sie sich gegen die offizielle Volkstumspolitik richteten. Das Werk Gatterers, der innerhalb der deutsch- und italienischsprachigen Bevölkerung Südtirols stets versöhnend wirken wollte und sich von den politischen Attentaten des „Befreiungsausschusses Südtirol“ distanzierte, war von der Überzeugung getragen, dass Bevölkerungsminderheiten alles Nötige zur wirtschaftlichen, kulturellen und geistigen Selbstentfaltung gegeben werden müsse. In den 1960er und 1970er Jahren wurde Gatterer zu einer wichtigen Bezugsperson der Studentenbewegung in Südtirol, die mit der Kulturpolitik des Landes nicht einverstanden waren, die u. a. eine strenge Trennung der Sprachgruppen vorsah.

Karriere beim ORF

Seit 1972 war Gatterer ständiger Mitarbeiter des ORF. Herausragende Arbeit leistete er als Drehbuchautor und Regisseur kritischer, zeitgeschichtlicher Fernsehdokumentationen, die neben regionalhistorischen Themen v. a. die Geschichte des Nationalsozialismus und das Ende der Habsburgermonarchie zum Gegenstand hatten. Nach längerer Vergessenheit wurden diese Arbeiten Gatterers 2014 im Rahmen einer Filmretrospektive im Stadttheater Bruneck (Südtirol) wiederentdeckt.

Seinen hohen medialen Bekanntheitsgrad in Österreich verdankte Gatterer v. a. dem ORF-Magazin „teleobjektiv”, das er von 1974 bis 1984 als Chefredakteur und Moderator leitete. Die Sendereihe markierte den Beginn einer sozialkritischen Hintergrundberichterstattung, in deren Mittelpunkt v. a. unterprivilegierte Bevölkerungsgruppen standen. Gatterer wandte sich u. a. gegen Missstände in der Arbeitswelt, schlechte Lebensbedingungen ethnischer Minderheiten und deren gesellschaftliche Ausgrenzung. Zudem thematisierte er die in seinen Augen unzulängliche Aufarbeitung der NS-Vergangenheit sowie Skandale in der Pharmaindustrie und im Gesundheitswesen. Das investigativ-aufklärerische Format brachte Gatterer zahlreiche Feinde, u. a. von Seiten der FPÖ und der Pharmaindustrie, ein und führte zuletzt auch zur Entfremdung von ORF-Generalintendant Bacher. Kurz nach Absetzung seiner Sendung im Januar 1984 erlag Gatterer einem Krebsleiden.