Walter Bosshard, ca. 1950, Quelle: Imago/UIG.

Schließen

Nach dem Besuch des Lehrerseminars in Küsnacht (Kanton Zürich) arbeitete Bosshard seit 1912 als Lehrer an einer Primarschule in Feldmeilen (Kanton Zürich) und leistete von 1914 bis 1918 Militärdienst als Leutnant der Festungstruppen im Kanton Tessin. Nach Ende des Ersten Weltkriegs verließ er seine Heimat und arbeitete von 1919 bis 1925 auf einer Kautschukplantage in Sumatra (Niederländisch-Indien, heute Indonesien), als Edelsteinhändler in Siam (heute Thailand) sowie als Handelsreisender in Indien und im Fernen Osten. Nachdem er autodidaktisch sowie in Kurzlehrgängen in Lugano (Kanton Tessin) und München den Umgang mit Foto- und Filmkameras erlernt hatte, nahm Bosshard 1927/28 als technischer Leiter und Fotograf an der deutschen Zentralasien-Expedition unter der Leitung des Geografen Emil Trinkler (1896–1931) teil. Die während dieser Reise angefertigten Aufzeichnungen und Fotografien nutzte er für seine ersten Beiträge in der „Münchner Illustrierten Presse“, der „Schweizer Illustrierten Zeitung“ und in der Zeitschrift „Atlantis“.

Seit 1929 kooperierte Bosshard mit dem Deutschen Photodienst (Dephot) in Berlin, der als erste Agentur erfolgreich fertig aufbereitete Bildreportagen an illustrierte Zeitschriften vertrieb – unter Wahrung der Eigenständigkeit der Autoren, die sowohl Bilder als auch Texte lieferten. Bosshard wurde im Dezember 1929 nach Umbo (1902–1980) und Felix H. Man (1893–1985) von Dephot als dritter ständiger Mitarbeiter verpflichtet. Dank groß aufgemachter Reportagen in der „Münchner Illustrierten Presse“ und der „Berliner Illustrirten Zeitung“ avancierte Bosshard in den frühen 1930er Jahren zu einem der prominentesten Fotojournalisten des deutschsprachigen Raums. Besonderes Aufsehen erregten seine Berichte über den von Walther Bruns (1889–1950) organisierten Expeditionsflug in die Arktis mit dem Luftschiff „Graf Zeppelin“ (1931) und über Mahatma Gandhi (1869–1948), dem er 1930 in Sabarmati (Ahmedabad) und Dandi (Gujarat) begegnete und den er porträtierte.

Mit Büchern über seine Expeditionserlebnisse („Durch Tibet und Turkistan“, 1930) und die indische Unabhängigkeitsbewegung („Indien kämpft“, 1931) machte sich Bosshard als Reiseschriftsteller und Asien-Experte einen Namen. 1931 reiste er im Auftrag des Ullstein-Verlags nach China, um u. a. über den Einmarsch japanischer Truppen in die Mandschurei zu berichten. Von 1933 bis 1938 in Peking lebend, wurde er zu einem zentralen Berichterstatter des Zweiten Japanisch-Chinesischen Kriegs und hatte Zugang zu hochrangigen Persönlichkeiten der Kriegsparteien, etwa zu den Generalen Ma Zhanshan (1885–1950) und Tadaichi Wakamatsu (1893–1959), aber auch zu den wichtigsten Exponenten im chinesischen Machtkampf zwischen Kommunisten und Nationalisten, u. a. Tschiang Kai-Schek (1887–1975), dessen Frau Song Meiling (1897–2003) und Zhu De (1886–1976). Bosshard verurteilte die japanische Aggression immer wieder klar, beobachtete die Erstarkung der kommunistischen Partei mit Skepsis und zeigte große Sympathie für die chinesische Bevölkerung sowie Bewunderung für deren Kultur und Geschichte. Neben der „Berliner Illustrirten Zeitung“ gehörte die von Arnold Kübler (1890–1983) geführte „Zürcher Illustrierte“ zu seinen regelmäßigen Abnehmern.

Seit 1933 hatte die Gleichschaltung der Presse durch das NS-Regime zur Folge, dass ein Teil von Bosshards Artikeln aus politischen Gründen nicht mehr gedruckt wurde und seine Vorgesetzten bei Ullstein, Kurt Korff (1876–1938) und Kurt Szafranski (1890–1964), in das Exil gehen mussten. Zudem widerstrebte es ihm, für einen Verlag zu arbeiten, dessen Zeitungen Angriffe auf seine eigene Heimat veröffentlichten. 1938 löste Bosshard alle vertraglichen Bindungen mit dem Ullstein-Verlag und wandte sich v. a. schweizerischen und englischsprachigen Medien zu. 1939 gewann er mit der US-amerikanischen Fotoagentur Black Star einen neuen Vertriebspartner, dank dem er seine Bildreportagen u. a. in der einflussreichen Zeitschrift „Life“ veröffentlichen konnte.

Bosshard bewies auf seinen Reisen wiederholt Mut und diplomatisches Geschick, wobei er von seinen Mandarin-Kenntnissen profitierte.1938 gelang es ihm, als erster Europäer mit Mao Zedong (1893–1976), der sich in die schwer zugänglichen Höhlensiedlungen von Yan’an (Provinz Shaanxi) zurückgezogen hatte, ein ausführliches Interview zu führen und ihn zu porträtieren. Die in der westlichen Welt lange erwartete öffentliche Stellungnahme von Mao verarbeitete Bosshard zu einer sechsteiligen Artikelserie, die im Juli/August 1938 in der „Neuen Zürcher Zeitung“ (NZZ) erschien. Neben der politischen Berichterstattung beschäftigte er sich mit dem Alltag, der kulturellen Vielfalt und den abgelegenen Gegenden Chinas und fertigte dazu Kurzfilme an. Seine von 1931 bis 1939 entstandenen Fotografien und Filme sind eine weltweit einzigartige Bildquelle über die Entstehungsphase des Neuen China.

Von 1934 und 1936 bereiste Bosshard fünf Mal die Innere Mongolei, der er mit „Kühles Grasland Mongolei“ (1938) sein kommerziell erfolgreichstes Buch widmete. 1939 kehrte er in die Schweiz zurück und wurde regelmäßiger Mitarbeiter der NZZ, für die er u. a. über die Kriegsschauplätze auf dem Balkan und im Nahen Osten berichtete. Da die NZZ nur selten Bilder abdruckte, konzentrierte er sich auf das Schreiben, war von 1942 bis 1956 festangestellter Auslandskorrespondent und baute u. a. das NZZ-Büro in Washington, DC auf.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs hielt sich Bosshard erneut in Peking auf, verließ die Stadt aber nach der Machtübernahme der Kommunisten 1949, da er Repressalien und Zensur befürchtete. Um die Ausreise nicht zu gefährden, vernichtete er einen substanziellen Teil seiner Unterlagen, darunter Tagebücher, Korrespondenzen, Kopien seiner Berichte und Telegramme. 1953 berichtete er aus Panmunjom (Korea) über die Verhandlungen zur Beendigung des Koreakriegs. Nach einem Bruch des Hüftgelenks gesundheitlich beeinträchtigt, gab er 1956 seine Tätigkeit als Auslandskorrespondent auf, zog sich zunehmend aus der Öffentlichkeit zurück und übersiedelte in das Bergdorf Grimentz (Kanton Wallis); die Wintermonate verbrachte er in Ägypten und Spanien.

Bosshard blieb nach 1945 eine geschätzte Stimme in der Schweizer Presse, verlor aber ohne die Bildberichte, mit denen er zuvor ein Massenpublikum erreicht und großes Ansehen gewonnen hatte, rasch an öffentlicher Wirkung. Als er 1975 starb, war seine bildjournalistische Pionierarbeit der 1930er Jahre weitgehend vergessen. Erst Anfang der 1990er Jahre begann die wissenschaftliche Aufarbeitung seines unvollständig erhaltenen Werks, das heute von der Fotostiftung Schweiz in Winterthur (Kanton Zürich) und dem Archiv für Zeitgeschichte der ETH Zürich betreut wird. Neben Ausstellungen in der Schweiz wurde Bosshards fotografisches Werk auch in China gewürdigt, u. a. 2015 in einer Ausstellung auf dem Lianzhou Foto Festival (Provinz Guangdong) und 2019/20 im Tsinghua University Art Museum in Peking.