Hans Albers, 1922, Fotograf: Alexander Binder (1888–1922), veröffentlicht auf Wikimedia Commons.

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Jugend und Anfänge als Schauspieler

Nach dem Verweis von der Oberrealschule in Hamburg-Uhlenhorst und Schulabbruch an der Realschule St. Georg begann Albers eine kaufmännische Lehre in einer Hamburger Chemikalien- und Farbenhandlung, die er 1906 abbrach, woraufhin ihm sein Vater die Aufnahme einer Arbeit als kaufmännischer Angestellter in der Seidenfirma Schwarzschild & Ochs in Frankfurt am Main verordnete. Nach privatem Schauspielunterricht bei Arthur Hellmer (1880–1961) versuchte Albers sich 1911 auf der Bühne des Frankfurter Neuen Theaters und erhielt in der Spielzeit 1911/12 sein erstes Engagement in Schandau (heute Bad Schandau, Elbsandsteingebirge). Nach weiteren Stationen an kleinen Bühnen, u. a. in Güstrow, und begleitet von schlechten Kritiken spielte er 1913/14 in Hamburg. 1915 wurde Albers als Infanterist zum Kriegsdienst im Ersten Weltkrieg eingezogen und mehrmals an der Westfront verwundet.

Wirken in Berlin während der Weimarer Republik

Ende 1917 übersiedelte Albers nach Berlin, wo er in den folgenden Jahren an nahezu allen Bühnen auftrat. Sein Mentor war der jüdische Schauspieler, Regisseur und Theaterdirektor Eugen Burg (1871–1944), dessen Tochter seit 1925 Albers’ Lebensgefährtin war. Als Schauspieler, Komiker, Sänger, Tänzer, Conférencier und Akrobat tätig, feierte Albers erste Erfolge in Varietés, Kabaretts, Revuen und Operetten. 1928 gelang ihm der Durchbruch als Gustav Tunichtgut in Ferdinand Bruckners (1891–1958) Stück „Verbrecher“, uraufgeführt am Deutschen Theater unter der Regie Heinz Hilperts (1890–1967). Nach dem Erfolg mit „Rivalen“ (1929), inszeniert von Erwin Piscator (1893–1966), erhielt er 1931 mit „Liliom“ von Ferenc Molnár (1878–1952) an der Berliner Volksbühne eine Paraderolle, die er zeitlebens mehr als 1800-mal darstellte.

Seit 1917 übernahm Albers Stummfilmrollen, um mit den im Vergleich zur Bühne höheren Gagen seinen aufwändigen Lebensstil zu finanzieren. Überwiegend spielte er Hochstapler und Schurken, Ehebrecher und Zuhälter, zwielichtige Liebhaber und Lebemänner sowie skrupellose Verführer. Nach mehr als 100 Stummfilmen, vorwiegend in Nebenrollen, bot der Tonfilm Albers neue Karriereperspektiven als Hauptdarsteller. „Die Nacht gehört uns“ (1929) unter der Regie von Carl Froelich (1875–1953), der dritte deutsche Tonfilm überhaupt, erwies sich als Kassenschlager und machte Albers über Nacht zum Star. In Josef von Sternbergs (1894–1969) „Der blaue Engel“ (1930) musste er sich ein letztes Mal mit einer größeren Nebenrolle, der des schneidigen Artisten Mazeppa, begnügen. Der Welterfolg dieses Films, der Marlene Dietrich (1901–1992) berühmt machte, war ein Meilenstein in Albers’ Karriere. Im Tonfilm kamen seine raue, sonore Stimme sowie seine über Jahre in Revuen und Operetten ausgebildeten Gesangsqualitäten zur Geltung, die zu seinem Markenzeichen wurden. Mit „Der Greifer“ (1930), „Bomben auf Monte Carlo“ (1931) und „F.P.1 antwortet nicht“ (1932) folgten weitere Filmerfolge in Hauptrollen, die seinen Starstatus festigten. Albers’ typische Darstellung selbstbewusster Unbekümmertheit zeigt sich besonders in seinem Lied „Hoppla, jetzt komm ich!“ im Film „Der Sieger“ (1932).

Filmstar im „Dritten Reich“

Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme zog sich Albers vom Theater zurück, konzentrierte sich auf seine Filmkarriere und wurde der kassenstärkste und bestbezahlte Filmstar der 1930er und frühen 1940er Jahre. Er spielte Gewinner, Helden, Draufgänger, Anführer und Abenteurer, denen zuweilen auch Melancholie und Weltschmerz innewohnte. Seine größten Erfolge hatte er mit „Gold“ (1934), „Der Mann, der Sherlock Holmes war“ (1937), „Sergeant Berry“ (1938), „Wasser für Canitoga“ (1939), „Münchhausen“ (1943) und „Große Freiheit Nr. 7“ (1944) unter der Regie Helmut Käutners (1908–1980), in dem er zum ersten Mal den Kampf um die Gunst einer Frau gegen einen jüngeren Rivalen verlor. Dies war zugleich der erste Film, in dem er einen echten Hamburger verkörperte.

Seit 1939 Staatsschauspieler, wurde Albers 1944 in die „Gottbegnadeten-Liste“ des Ministeriums für Volksaufklärung und Propaganda aufgenommen. Mit seinen Erfolgen erarbeitete er sich eine gesellschaftliche Ausnahmestellung im „Dritten Reich“. Der NSDAP trat er nicht bei. Er mied offizielle Feiern und Empfänge, äußerte regimekritische Meinungen und riskierte Konflikte mit NS-Funktionären, u. a. bei seiner widerwilligen Aufnahme in die Reichsfilmkammer 1933/34. 1943 wurde er von der Gestapo verhört, nachdem er sich geweigert hatte, sein Hotelzimmer für einen ausländischen Staatsgast zur Verfügung zu stellen. Gleichwohl wirkte er u. a. in dem mit dem NS-Staatspreis ausgezeichneten Drama „Flüchtlinge“ (1933) über Wolgadeutsche in der Sowjetunion, im militaristischen Abenteuerfilm „Trenck, der Pandur“ (1940) und in dem von ihm mitproduzierten antibritischen Kolonialdrama „Carl Peters“ (1941) als Hauptdarsteller in NS-Propagandafilmen mit.

Karriere nach 1945

Nach dem Zweiten Weltkrieg kehrte Albers auf die Theaterbühnen zurück, spielte neben „Liliom“ den „Mackie Messer“ in Bertolt Brechts (1898–1956) „Dreigroschenoper“ und beendete 1960 mit der Altersrolle des Zirkusdirektors Karl Knie in Carl Zuckmayers (1896–1977) „Katharina Knie“ seine Bühnenlaufbahn. Albers’ Nachkriegsrollen im Film waren nicht immer gelungene Versuche, das Image des unbekümmerten Siegers aufrechtzuerhalten, wie in „Jonny rettet Nebrador“ (1953) und „Der tolle Bomberg“ (1957). Charakterrollen, wie in „Der letzte Mann“ (1955) und „Vor Sonnenuntergang“ (1956) blieben Ausnahmen. In den 1950er Jahren spielte Albers auch gebrochene und resignative Charaktere, z. B. in „Föhn“ (1950), „Vom Teufel gejagt“ (1950) und „Der Mann im Strom“ (1958), erreichte damit aber nicht mehr den früheren Erfolg. Seine Popularität erhielt er sich in der Bundesrepublik durch die Nähe zu seinem Publikum und kassenstarke Produktionen, v. a. „Nachts auf den Straßen“ (1952), „Das Herz von St. Pauli“ (1957) sowie die „Neuverfilmung" von „Der Greifer“ (1958).

Mehrere von Albers’ Liedern in Filmen und Theaterstücken wurden zu teils bis heute bekannten Schlagern, z. B. „Oh Susanna“ und „Flieger, grüß mir die Sonne“ (beide 1932), „Komm auf die Schaukel, Luise“ (1932) „Jawoll, meine Herr’n“ (1937), „Goodbye Jonny“ (1939), „La Paloma“ (1944) und „Auf der Reeperbahn nachts um halb eins“ (1954). Von Anfang der 1930er Jahre bis 1959 nahm er die von ihm gesungenen Filmlieder auch auf Schallplatten auf, die dem Erfolg der Filme kaum nachstanden.