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Günther Prien (links) neben Reichspressechef Otto Dietrich (1897-1952, Mitte), 18.10.1939, Quelle: Bundesarchiv, Bild 183-2001-0427-500 / Fotograf: Hoffmann.

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Nach Abbruch des Gymnasiums besuchte Prien seit 1923 die Seemannsschule in Finkenwerder und diente bis 1932 in der Handelsmarine. Im Januar 1932 erwarb er das Kapitänspatent, fand anschließend aber kein Kommando und meldete sich zum freiwilligen Arbeitsdienst, in dem er zum Lagerführer im Vogtland aufstieg. Seit April 1932 war er Mitglied der NSDAP (eine dauerhafte Mitgliedschaft ist für die Folgezeit quellenmäßig nicht gesichert). 1933 ging Prien zur Reichsmarine, schlug nach der Grundausbildung die Offizierslaufbahn ein und kam zur U-Boot-Waffe.

1936 wurde Prien Zweiter Wachoffizier auf U 26 unter Kapitänleutnant Werner Hartmann (1902–1963) und nahm 1937 am Spanischen Bürgerkrieg teil. Am 1. Februar 1939 wurde er rückwirkend zum 1. August 1938 zum Kapitänleutnant befördert und kommandierte seit dem 17. Dezember 1938 U 47. Mit diesem führte Prien beauftragt von Karl Dönitz (1891–1980) vom 8. bis 17. Oktober 1939 die „Sonderunternehmung P“ gegen die Einheiten der „Home Fleet“ der britischen Royal Navy in dem stark gesicherten Heimatstützpunkt Scapa Flow auf den schottischen Orkney Inseln durch. Von den Strömungsverhältnissen gezwungen, aufzutauchen und in der Nacht zu operieren, drang U 47 unbemerkt in den Hafen ein, wo das von der kurz zuvor ausgelaufenen Flotte als Flakbatterie zurückgelassene Schlachtschiff „Royal Oak“ lag. Trotz zweifachen Torpedonachladens im Hafen konnte U 47 dieses rund 20 Minuten nach dem ersten Angriff versenken und unerkannt entkommen. Auf der „Royal Oak“ kamen 833 Soldaten ums Leben. Für die britische Seekriegführung war der Verlust des relativ alten Schiffs verschmerzbar, wichtiger war der kurzfristige Ausfall Scapa Flows als Flottenstützpunkt, der den Deutschen allerdings verborgen blieb.

Dieser spektakuläre Erfolg machte Prien schlagartig international berühmt und zu einer zentralen Figur der NS-Kriegspropaganda. Zeitungen, Rundfunk und Wochenschau berichteten ausführlich, wie Prien nach seiner Rückkehr in Berlin von Adolf Hitler (1889–1945) feierlich empfangen wurde. In der Folgezeit baute die Propaganda Prien in Groschenromanen und Jugendbüchern zum Kriegshelden auf, dessen Vorbild die männliche Jugend folgen sollte. Bereits 1940 erschien seine Autobiografie „Mein Weg nach Scapa Flow“, die rasch in zahlreiche europäische Sprachen übersetzt wurde und als einer der größten Bestseller des „Dritten Reichs“ das öffentliche Bild des U-Boot-Einsatzes im Zweiten Weltkrieg prägte. Das Buch schildert Prien als überzeugten Nationalsozialisten und Hitlerverehrer, dem der soziale Aufstieg zum Kriegshelden gelingt. Ob Prien es allein schrieb, ist fraglich, da in ähnlichen Fällen Dritte oft ungenannt Hilfe leisteten.

Nach erfolgloser Teilnahme am Einsatz der deutschen Kriegsmarine gegen Norwegen setzte Prien in der beginnenden Schlacht im Atlantik effizient die von Dönitz ausgegebene „Rudeltaktik“ um: den Kampf mehrerer U-Boote gegen feindliche Schiffe. Als Befehlshaber von U 47 versenkte er auf zehn Feindfahrten etwa 30 Schiffe von insgesamt rund 161 000 Bruttoregistertonnen (BRT), beschädigte weitere vier Schiffe (30 633 BRT) und war damit einer der erfolgreichsten deutschen U-Boot-Kommandanten im Zweiten Weltkrieg. Die Torpedierung weiterer neun Handelsschiffe ist ungeklärt. Am 2. Juli 1940 versenkte Prien nordwestlich von Nordirland das britische Schiff „Arandora Star“, ohne zu wissen, dass sich auf ihr vermutlich über 1400 v. a. aus Italien stammende Internierte befanden, von denen rund 1000 umkamen. Verstöße Priens gegen das damals herrschende Seekriegsrecht sind nicht bekannt.

Aus ungeklärten Gründen ging U 47 am 7. März 1941 nach der Torpedierung des Walfangschiffs „Terje Viken“ am Geleitzug OB-293 südlich von Island verloren. Die lang gehegte Annahme, der britische Zerstörer „Wolverine“ habe es durch Wasserbomben versenkt, gilt inzwischen als widerlegt. Als Ursache des Untergangs ist auch ein Tauchfehler, ein Treffer durch einen eigenen Torpedo (Kreisläufer) oder einen fehlgegangenen Torpedo eines anderen deutschen U-Boots denkbar. Die Versenkung von U 47 wurde zunächst verheimlicht und Prien am 18. März 1941 noch zum Korvettenkapitän befördert. Erst am 23. Mai 1941 gab das NS-Regime seinen Tod offiziell bekannt.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde Prien in der für das US-amerikanische Fernsehen produzierten Dokumentarfilmserie „The Silent Service“ (1957/58) zum Lehrbeispiel eines höchst professionellen U-Bootkommandanten stilisiert. Der westdeutsche Kriegsfilm „U 47 - Kapitänleutnant Prien“ (1958) des österreichischen Regisseurs Harald Reinl (1908–1986) schrieb ihm darüber hinaus zu, sich aus Humanität letztlich gegen das NS-Regime gewandt zu haben.