Hellmuth Karasek (rechts) mit (v.l.n.r.) Sigrid Löffler (geb. 1942) und Marcel Reich-Ranicki (1920–2013) während einer Sendung von „Das Literarische Quartett“, 1998, Quelle: Imago/Cola Images.

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Kindheit, Ausbildung und berufliche Anfänge

Karasek wuchs in einem kleinbürgerlichen, nationalsozialistisch orientierten Elternhaus in Brünn (Mähren, heute Brno, Tschechien), Wien und Bielitz (Oberschlesien, heute Bielsko-Biała, Polen) auf. Seit Sommer 1944 besuchte er die Nationalpolitische Erziehungsanstalt (Napola) in Loben (Oberschlesien, heute Lubliniec, Polen), ehe er Ende desselben Jahres mit seiner Familie vor der Roten Armee aus Schlesien floh.

Seit 1948 lebte die Familie in Bernburg an der Saale, wo Karasek 1952 an der Karl-Marx-Oberschule (heute Gymnasium Carolinum) das Abitur erhielt und kurz darauf alleine aus der DDR floh. Seit Herbst 1952 studierte er v. a. Germanistik an der Universität Tübingen und wurde hier im Februar 1958 bei Friedrich Beißner (1905–1977) zum Dr. phil. promoviert. Seit Oktober 1958 als Lehrer für das Goethe-Institut in Brilon (Sauerland) und Grafing bei München tätig, wechselte Karasek im Oktober 1959 als Volontär an die politisch liberal orientierte, von Josef Eberle (1901–1986) herausgegebene „Stuttgarter Zeitung“, wo er rasch fest angestellter Theater- und Literaturkritiker und 1962 Leiter des Feuilletons wurde.

Parallel dazu war Karasek in den 1960er Jahren als Feuilletonist für „Die Welt“, die „Süddeutsche Zeitung“ und die „Die Zeit“ tätig, wirkte 1963/64 als (Chef-)Dramaturg an den Württembergischen Staatstheatern in Stuttgart und entwickelte die von 1968 bis 1972 in der ARD ausgestrahlte Jugend-Fernsehserie „Schreib ein Stück“ mit, in der u. a. Rudolf Kowalski (geb. 1948) und Marius Müller-Westernhagen (geb. 1948) frühe Fernsehauftritte hatten und deren erste 36 Folgen Karasek moderierte.

Literaturvermittler und Feuilletonist für „Die Zeit“ und „Der Spiegel“

Karaseks erste Buchpublikationen waren literaturhistorisch geprägt: 1965/66 legte er in der renommierten, v. a. für Schüler konzipierten Reihe „Friedrichs Dramatiker des Welttheaters“ zwei kurze Monografien über die Schriftsteller Carl Sternheim (1878–1942) und Max Frisch (1911–1991) vor. Seit 1968 war er hauptberuflich Theaterkritiker der Hamburger Wochenzeitung „Die Zeit“, der er bis 1974 verbunden blieb. Auf Initiative Rudolf Augsteins (1923–2002), den er bei Treffen der „Gruppe 47“ kennengelernt hatte, wechselte Karasek 1974 in die Redaktion des Nachrichtenmagazins „Der Spiegel“, dessen Kulturressort er bis 1991 leitete. Er öffnete das Feuilleton des Magazins, bei dem Theaterkritik wenig Platz hatte, für einen weiten Kulturbegriff von zeitgenössischer Literatur, inklusive unterhaltender Genres wie dem Krimi. Karasek war zeitlebens der von den USA geprägten Kultur seit den 1950er Jahren verbunden, wie noch in seinem letzten, postum erschienenen Buch „Nach dem Krieg. Wie wir Amerikaner wurden“ (2016) deutlich wurde. Neben seiner journalistischen Arbeit war er seit den 1970er Jahren als Dozent für deutsche Literatur am Middlebury College in Vermont (USA) tätig sowie seit 1992 als Honorarprofessor am Theaterwissenschaftlichen Institut der Universität Hamburg.

Filmkritik

Seit Beginn der 1980er Jahre wandte sich Karasek als Kritiker und Publizist v. a. dem zeitgenössischen US-amerikanischen und bundesdeutschen Film zu. 1981 übertrug er mit seiner späteren zweiten Ehefrau Armgard Seegers (geb. 1953) das Drehbuch zu Woody Allens (geb. 1935) Komödie „Manhattan“ in das Deutsche, 1987 drehte er mit und über Allen den Interviewfilm „Mr. Manhattan“. Anerkennung fand Karasek v. a. mit seiner 1992 veröffentlichten, mehrfach aufgelegten, auf zahlreichen Interviews basierenden Biografie des österreichisch-amerikanischen Regisseurs Billy Wilder (1906–2002).

Mit dem deutschen Autorenfilm, etwa den Werken von Rainer Werner Fassbinder (1945–1982) und Wim Wenders (geb. 1945), setzte sich Karasek sehr kritisch auseinander, während er z. B. die Komödien Helmut Dietls (1944–2015) schätzte. Nachdem im Sommer 1996 ein affirmativer Text Karaseks über Dietls Filmprojekt „Rossini – oder die mörderische Frage, wer mit wem schlief“ (1997) von Chefredakteur Stefan Aust (geb. 1946) mit Rückendeckung Augsteins abgelehnt worden war, verließ Karasek die „Spiegel“-Redaktion. Anschließend war er als freier Autor noch gelegentlich für das Magazin tätig und veröffentlichte im Juni 2000 eine vielbeachtete Titelgeschichte über Marlene Dietrich (1901–1992), mit der Karasek 1991 deren letztes großes Interview geführt hatte.

„Das literarische Quartett“

Von der ersten Ausstrahlung am 25. März 1988 bis zur letzten von insgesamt 77 Episoden am 27. Dezember 2001 gehörte Karasek mit Marcel Reich-Ranicki (1920–2013) und (bis 2000) Sigrid Löffler (geb. 1942) zum festen Ensemble der populären, im ZDF ausgestrahlten Literaturkritik-Sendereihe „Das literarische Quartett“. Hier wirkte Karasek neben dem Inspirator und Leiter der Sendung Reich-Ranicki, der oft scharf bis sarkastisch auftrat, als süffisant-unterhaltsamer Widerpart, der nicht nur die Hochkultur zu schätzen wusste.

Auch Karaseks erster, autobiografisch konnotierter Roman „Das Magazin“ (1998) fand weite Beachtung – allerdings nicht aufgrund der literarischen Qualität, die von Rezensenten wie Werner Fuld (geb. 1947) und Claudius Seidl (geb. 1959) überwiegend negativ eingeschätzt wurde, sondern v. a., weil er als scharfe Abrechnung über die Gegebenheiten beim „Spiegel“ und viele der dort wirkenden Personen angelegt war und rezipiert wurde. Nach seinem Ausscheiden aus der Redaktion des „Spiegels“ wirkte Karasek bis 2004 als Mitherausgeber der Berliner Zeitung „Der Tagesspiegel“, danach als Kolumnist für Zeitungen des Springer-Verlags. Vor allem war er nun als Buchautor tätig und veröffentlichte u. a. boulevardeske Bände mit Kurzgeschichten, Skizzen und Glossen. Neben diesen kommerziell erfolgreichen Arbeiten gab er die ausführlich kommentierte Anthologie „Briefe bewegen die Welt“ (7 Bde., 2010–2014) heraus, die breite Anerkennung fand.