René Burri während der Eröffnung der Ausstellung „Utopia“, im Hintergrund seine berühmte Porträtfotografie Che Guevaras (1928–1967), Hermès Boutique Berlin, 13.9.2005, Quelle: Imago/Eventpress.

Schließen

Burri besuchte von 1940 bis 1949 die Primarschule seiner Heimatstadt Zürich, wo er bereits im September 1946 seine erste bedeutende Fotografie anfertigte, die Winston Churchill (1874–1965) vor dessen berühmter „Europa-Rede“ zeigt. Von 1949 bis 1953 absolvierte Burri eine Ausbildung an der von Johannes Itten (1888–1967) geführten Kunstgewerbeschule Zürich, wo Hans Finsler (1891–1972) in Fotografie und Alfred Willimann (1900–1957) in Schriftgestaltung zu seinen Lehrern zählten. 1954/55 war er Volontär im Atelier des Grafikdesigners Josef Müller-Brockmann (1914–1996).

Burri war zeitlebens freiberuflich tätig. Es gehörte zu seinem Selbstverständnis als fotografierender Autor, journalistischen Auftrag und künstlerischen Anspruch im Sinne immer wieder überraschender Bildfindungen zur Deckung zu bringen. Mit einer Reportage über die Arbeit der Heilpädagogin Mimi Scheiblauer (1891–1968) mit gehörlosen Kindern debütierte Burri 1955 in dem Pariser Magazin „Science & Vie“; Nachdrucke dieser Foto-Story, u. a. im US-amerikanischen Magazin „Life“, machten ihn international bekannt. In seiner Anfangszeit bediente Burri mit Deutschland-Themen die in Offenburg erscheinende „Bunte Illustrierte“ (seit 1972 „Bunte“). Von 1958 bis 1999 war es dann v. a. die Schweizer Kulturzeitschrift „Du“ unter Chefredakteur Manuel Gasser (1909–1979) und dessen Nachfolger Dieter Bachmann (geb. 1940), die Burri eine attraktive Plattform für seine thematisch wie formal-ästhetisch anspruchsvollen Foto-Essays bot.

Weitere auflagenstarke Periodika, die seit Mitte der 1950er Jahre Burris Bildberichte aus Europa, Afrika, Lateinamerika, den USA, Japan und dem maoistischen China veröffentlichten, waren u. a. „Jours de France“, „Sie und Er“, „Schweizer Illustrierte“, „Revue“, „Look“, „Paris-Match“, „Time“, „Libération“, „Stern“ und das „Sunday Times Magazine“. Mit Themenheften etwa zur Kultur der letzten Gauchos in Argentinien (1958), zu Japan (1961), zu dem brasilianischen Bundesstaat Bahia (1967), Chicago (1972), Warschau (1990) und 1999 zu Hans Magnus Enzensberger (1929–2022), mit dem ihn eine langjährige Freundschaft verband, setzte Burri Maßstäbe hinsichtlich der Gattung Foto-Essay.

Seit 1959 war Burri Vollmitglied der renommierten, u. a. von Robert Capa (1913–1954) und Henri Cartier-Bresson (1908–2004) gegründeten Fotografenkooperative Magnum Photos, die für die weltweite Distribution seiner Bildreportagen sorgte. Burri wurde in den 1960er Jahren Zeuge internationaler Krisen und Konflikte, u. a. des Vietnamkriegs (1963), des Sechstagekriegs (1967) und des Jom-Kippur-Kriegs (1973). Letztlich war es aber die Welt der Kunst, zu der er sich besonders hingezogen fühlte. Burri setzte sich intensiv mit der Architektur Le Corbusiers (1887–1965), Luis Barragáns (1902–1988) und Oscar Niemeyers (1907–2012) auseinander, denen er große Bildzyklen widmete. Bildende Künstler, von denen er ikonische Porträts anfertigte, waren u. a. Alberto Giacometti (1901–1966), Yves Klein (1928–1962), Jean Tinguely (1925–1991) und Pablo Picasso (1881–1973), dem er erstmals 1957 begegnete. Burris populärste Fotografie ist ein 1963 auf Kuba entstandenes Porträt des Guerillaführers Che Guevara (1928–1967), das millionenfach reproduziert wurde und zu einer zentralen Bild-Ikone des 20. Jahrhunderts avancierte.

Bereits 1962 – Jahrzehnte, ehe das Fotobuch als eigenständige künstlerische Gattung Anerkennung erfuhr – veröffentlichte Burri den Bildband „Die Deutschen“. Dieses mehrfach wiederaufgelegte und erweiterte Werk, das bisweilen mit Robert Franks (1924–2019) „The Americans“ verglichen wird, schildert in Gestalt formal-ästhetisch anspruchsvoller Schwarz-Weiß-Aufnahmen den west- und ostdeutschen Alltag. Burri schonungslose Analyse eines in seinen Augen eher grauen Landes rief in der Ausgabe der „Frankfurter Allgemeinen Zeitung“ vom 23. Mai 1963 Protest hervor. In den 1980er Jahren legte Burri Fotobücher zu mehreren seiner Langzeitprojekte vor, u. a. zur NASA (1986), zu Kuba (1994) und zu Niemeyers Brasilia (2011).

Unterstützt von seiner ersten Ehefrau Rosellina Burri-Bischof (1925–1986) betätigte sich Burri seit Mitte der 1960er Jahre zudem als Dokumentarfilmer. Besondere Beachtung fand seine BBC-Produktion „The Two Faces of China“ (1968), in der die spannungsgeladene Gleichzeitigkeit kollektivistischer Ideale und traditioneller familiärer Werte in der kommunistischen Volksrepublik China gezeigt wird. Mehrfach ausgezeichnet wurde der von Burri und Peter Ammann (geb. 1931) produzierte Dokumentarfilm „Braccia si, uomini no!“ (1970), der die Lage der Gastarbeiter in der Schweiz thematisierte und damit auf die Forderung des Politikers James Schwarzenbach (1911–1994) reagierte, den Ausländeranteil in der Schweiz pro Kanton auf maximal 10 % zu begrenzen.

Burris Begabung, seine überlegt komponierten Bildfindungen formal-ästhetisch aufzuladen und ihnen so eine über den Tag hinaus reichende Gültigkeit zu verleihen, kam der Musealisierung seines Œuvres seit den späten 1960er Jahren entgegen. 1967 richtete ihm das Art Institute of Chicago eine erste Retrospektive aus, gefolgt von Einzelausstellungen in Mailand (Il Diaframma, 1972), Essen (Museum Folkwang, 1980), Köln (Galerie Rudolf Kicken, 1981) und Zürich, wo ihm das Kunsthaus u. d. T. „One World“ 1984 eine umfangreiche Werkschau widmete. Zahlreiche weitere Einzel- und Gruppenausstellungen folgten, darunter als Höhepunkt zu Lebzeiten eine 2004 in der Pariser Maison européenne de la photographie gestartete Retrospektive mit Folgestationen u. a. in Berlin, Lausanne, Zürich, Mailand, Rotterdam, Havanna, Mexico City, Caracas und Buenos Aires.