Ausbildung und wissenschaftlicher Werdegang

Nach der Flucht der Familie bei Kriegsende aus Niederschlesien in das Siegerland legte Pohl 1955 das Abitur in Dillenburg ab und begann ein Studium der Geschichtswisssenschaft, Wirtschafts- und Sozialgeschichte, Klassischen Philologie und Wirtschaftswissenschaften an der Universität Köln. Sein Interesse galt v. a. der europäischen und überseeischen Handelsgeschichte, angeregt von Richard Konetzke (1897–1980), Ludwig Beutin (1903–1958) und Hermann Kellenbenz (1913–1990), der ihn am stärksten prägte.

Nach Archivstudien u. a. in Madrid, Hamburg, Bremen und Lübeck wurde Pohl 1961 in Köln bei Konetzke mit der Dissertation „Die Beziehungen Hamburgs zu Spanien und dem spanischen Amerika in der Zeit von 1740 bis 1806“ zum Dr. phil. promoviert. 1968 habilitierte er sich an der Wirtschafts- und Sozialwissenschaftlichen Fakultät der Universität Köln mit der Studie „Die Portugiesen in Antwerpen (1567–1648). Zur Geschichte einer Minderheit“ und erhielt die Venia legendi für Wirtschafts- und Sozialgeschichte. 1969 wurde er als ordentlicher Professor auf den Lehrstuhl für Verfassungs-, Sozial- und Wirtschaftsgeschichte an die Universität Bonn berufen und leitete dort bis zur Emeritierung 2000 die Abteilung Verfassungs-, Sozial- und Wirtschaftsgeschichte am Historischen Seminar. Rufe nach Hamburg und Innsbruck 1980 und Wien 1989 lehnte er ab.

Forschungstätigkeit und Wissenschaftsorganisation

Pohls wissenschaftliche Arbeitsgebiete umfassten Themen der deutschen Wirtschafts-, Sozial- und Unternehmensgeschichte sowie der europäischen und transatlantischen Wirtschafts- bzw. Handelsbeziehungen vom Beginn der Neuzeit bis zur Gegenwart. Er publizierte in ca. 20 Monografien und ca. 150 Aufsätzen meist auf Archivalien gestützte Detailstudien ebenso wie Überblicksdarstellungen, auch zum wissenschaftlichen Standort des Fachs. Von 1971 bis 2010 gehörte er zum Herausgebergremium der „Vierteljahrschrift für Sozial- und Wirtschaftsgeschichte“ und gab über 50 Einzelwerke sowie Zeitschriften heraus, darunter von 1973 bis 1989 24 Bände mit Überblicksdarstellungen zu Themen bzw. Epochen der Wirtschafts- und Sozialgeschichte in der von ihm initiierten Reihe „Wissenschaftliche Paperbacks Sozial- und Wirtschaftsgeschichte“. Ein bleibendes Verdienst ist die Anregung, Konzeption und Mitherausgabe der „Deutschen Verwaltungsgeschichte“ (6 Bde., 1983–1986).

Auf dem Gebiet der vormodernen und modernen Handels- und Verflechtungsgeschichte publizierte Pohl neben der Dissertation und Habilitationsschrift u. a. mit „Aufbruch der Weltwirtschaft“ (1989) einen Überblick über die weltwirtschaftlichen Beziehungen im 19./20. Jahrhundert sowie die „Wirtschaftsgeschichte Hispanoamerikas in der Kolonialzeit“ (1996). Sein zweites Arbeitsfeld war die allgemeine und die regionale Industrialisierungsgeschichte: 1969 wurde er Sprecher des Schwerpunktprogramms der Deutschen Forschungsgemeinschaft „Geschichte der Frühen Industrialisierung in Deutschland“, anschließend auch des nachfolgenden Schwerpunkts „Deutsche Industriegeschichte bis zum Ersten Weltkrieg“. Pohls Interesse richtete sich auf Finanzierungsfragen der Industrie und der mittelständischen Wirtschaft, auf die Wirtschaftspolitik, Kartellierung und Konzentration, das Verhältnis von Staat, Wirtschaft und Wissenschaft und auf die Wirtschaftsstatistik. Seine Arbeiten trugen dazu bei, dass die Industrialisierung seit den 1970er Jahren wieder stärker wirtschafts- und sozialhistorisches Interesse gewann.

Pohls drittes Arbeitsgebiet war die Unternehmensgeschichte, deren Entwicklung zu einer wissenschaftlich fundierten Disziplin er erheblich förderte. Er war 1976 an der Gründung der Gesellschaft für Unternehmensgeschichte beteiligt, war Vorsitzender ihres Wissenschaftlichen Beirats, Mitglied ihres Vorstands und gab ihre „Zeitschrift für Unternehmensgeschichte“ und deren Beihefte bis 1994 federführend heraus. Als Nebeneffekt seiner breitenwirksamen Vortragsveranstaltungen, für die er auch Manager gewann, begannen immer mehr Unternehmen, ihre schriftliche Überlieferung zu erschließen und Archive zu errichten.

Pohl arbeitete auch zur Finanzgeschichte, insbesondere der Geschichte der Banken und Sparkassen sowie der Assekuranz, war hier Vorstands- und Beiratsmitglied mehrerer Forschungsinstitute und trieb die historische Forschung voran; er gab u. a. die „Deutsche Börsengeschichte“ (1992) und die „Europäische Bankengeschichte“ (1993) sowie Publikationen zu einzelnen Börsenplätzen heraus. Um die Erträge der deutschsprachigen unternehmens- und finanzhistorischen Forschung international bekannter zu machen, initiierte er das „German Yearbook on Business History“ (1981–1995).

Zu seinen zahlreichen Schülerinnen und Schülern zählen Gerhard Adelmann (1923–2006), Carsten Burhop (geb. 1973), Wilfried Feldenkirchen (1947–2010), Boris Gehlen (geb. 1973), Günther Schulz (geb. 1950) und Mark Spoerer (geb. 1963).