Marek wuchs seit 1914 in Wien-Leopoldstadt auf, wo sich nach Beginn des Ersten Weltkriegs viele jüdische Flüchtlinge aus Galizien niederließen. Neben den ärmlichen Verhältnissen der Familie und dem grassierenden Antisemitismus prägte v. a. das Bekenntnis zum Zionismus Kindheit und Jugend. Als Schüler des Erzherzog-Rainer-Realgymnasiums engagierte sich Marek seit 1927 im Verband Zionistischer Mittelschüler und später in der sozialistisch orientierten Jugendorganisation Hashomer Hatzair. Die hier beginnende Auseinandersetzung mit sozialistischen und kommunistischen Ideen läutete die sukzessive Abwendung vom Zionismus und der Idee einer Auswanderung nach Palästina ein. Nach der Matura 1931 verbrachte Marek einige Monate auf der Walz in Deutschland und begann danach ein Studium der Geschichte, Germanistik und Philosophie an der Universität Wien, das er 1934 abbrach. In dieser Zeit schloss er Freundschaft mit dem Schriftsteller Jura Soyfer (1912–1939), der seine Hinwendung zu kommunistisch-sozialistischem Denken verstärkte.

Als Folge der Februarkämpfe 1934 wurde Marek Mitglied der Kommunistischen Partei Österreichs (KPÖ), legte seinen Geburtsnamen Efraim Feuerlicht ab und engagierte sich fortan im Widerstand gegen die austrofaschistischen Regierungen unter Engelbert Dollfuß (1892–1934) und Kurt Schuschnigg (1897–1977). 1935 mit der Leitung des Apparats der illegalen KPÖ betraut, sicherte er die Verbindung zu den im tschechoslowakischen Exil lebenden KPÖ-Spitzenfunktionären und vertrieb Propagandamaterial sowie die Tageszeitung „Die Rote Fahne“. Von 1936 bis Februar 1938 koordinierte er führend die Partei-Agitation, ehe er nach dem „Anschluss“ Österreichs an NS-Deutschland im März 1938 nach Paris emigrierte. Hier wurde er u. a. redaktioneller Mitarbeiter der Zeitung „Nouvelles d’Autriche“ (Österreichische Nachrichten), einem Organ der deutschsprachigen Emigration, ehe er seit September 1939 in Colombes bei Paris und dann in einem Gefangenenlager in Meslay du Maine (Departement Mayenne) interniert wurde.

Im April 1940 wurde Marek in eine Prestataires-Einheit, einen halbmilitärischen Hilfsdienst, aufgenommen. Im Juli 1940 offiziell demobilisiert, zog er nach Marseille und kurz darauf nach Lyon, um dort im Auftrag der KPÖ Emigrantengruppen zu betreuen. Infolge des deutschen Angriffs auf die Sowjetunion 1941 wurde er im Januar 1942 wieder in Paris im kommunistischen Widerstand aktiv. Marek war seit 1942 Mitglied der Pariser KPÖ-Leitung und – neben Otto Niebergall (1904–1977) und Artur London (1915–1986) – Teil der Führungsspitze der Résistance-Gruppierung „Travail allemand“ (TA), die unter deutschsprachigen Soldaten antifaschistische Propaganda betrieb. Mitglied der TA war auch seine spätere Ehefrau Tilly Spiegel (1906–1988). Marek war Mitherausgeber der Zeitung „Soldat im Westen“ und koordinierte die Arbeit der Frauen des TA, die deutsche Soldaten von der Sinnlosigkeit des Kriegs überzeugen sollten. Im August 1944 wurden er und Spiegel verhaftet, im Militärgefängnis Fresnes bei Paris interniert und im Zuge der Kämpfe um die Befreiung von Paris nach wenigen Tagen wieder entlassen. Auf Weisung der KPÖ kehrte Marek kurz nach Ende des Zweiten Weltkriegs 1945 nach Wien zurück.

Von 1946 bis 1969 prägte Marek als Chefredakteur das Profil des KPÖ-Theorieorgans „Weg und Ziel“ und profilierte sich neben Ernst Fischer (1899–1972) als einer der wichtigsten Redner und Publizisten der Partei. Seit 1948 gehörte er dem Politischen Büro der KPÖ an. Unter dem Eindruck der Geheimrede Nikita Chruschtschows (1894–1971) auf dem 20. Parteitag der KPdSU im Februar 1956, der gewaltsamen Zerschlagung der ungarischen Revolution im Herbst desselben Jahres sowie der Schriften des marxistischen Philosophen Antonio Gramsci (1891–1937) distanzierte sich Marek zunehmend vom Stalinismus und begann, sich als Reformkommunist zu profilieren. Nunmehr überzeugt, der Sozialismus könne in Westeuropa nur auf demokratischem Weg realisiert werden, machte er „Weg und Ziel“ in den 1960er Jahren zu einem internationalen Diskussionsforum, an dem sich u. a. einflussreiche Kritiker der Sowjetunion wie Eric Hobsbawm (1917–2012), Ernesto Ragionieri (1926–1975) und Adam Schaff (1913–2006) beteiligten. Das KPÖ-Parteiprogramm von Mai 1965 war mit seinem Fokus auf Autonomie von der Sowjetunion und demokratische Reformen deutlich von Mareks Ideen geprägt, der sich nun verstärkt für den Austausch der kommunistischen Parteien Westeuropas engagierte. Damit gilt er heute als zentraler Wegbereiter des Eurokommunismus.

Als die reformorientierten Kräfte in der KPÖ im Rahmen der Diskussion um den „Prager Frühling“ und den Einmarsch der Sowjetunion in der Tschechoslowakei 1968 den internen Machtkampf um eine stärkere demokratische Ausrichtung verloren, trat Marek im Februar 1969 als Chefredakteur von „Weg und Ziel“ zurück und verließ freiwillig das Politische Büro. Bis zum seinem Parteiausschluss im November 1970 bleib er Mitglied des Zentralkomitees der KPÖ. Nach dem Ende seiner Parteikarriere trat Marek bis zu seinem Tod v. a. als Chefredakteur des „Wiener Tagebuchs“ hervor, das er zu einem der wichtigsten Organe der österreichischen, aber auch europäischen Linken formte. An ihm beteiligten sich u. a. ehemalige Widerstandskämpferinnen und Widerstandskämpfer wie Antonie Lehr (1907–1997), Theodor Prager (1917–1986) und Leopold Spira (1913–1997). Zudem bot die Zeitschrift später einflussreichen Schriftstellern und Journalisten wie Karl-Markus Gauß (geb. 1954), Erich Hackl (geb. 1954) und Martin Pollack (geb. 1944) eine Plattform.