James Last (ganz links) mit v.l.n.r. Hazy Osterwald (1922–2012), Paul Kuhn (1928–2013), Hugo Strasser (1922–2016) und Max Greger (1926–2015), 1986, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006), Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv, https://bildarchiv.bsb-muenchen.de.

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Ausbildung und musikalische Anfänge in Bremen

Last besuchte von 1935 bis 1943 die Volksschule in Bremen. Nach einem Jahr privatem Klavierunterricht und der Aufnahmeprüfung an der Heeresmusikschule Frankfurt am Main (1943) begann er im Juli 1944 eine Ausbildung für Kontrabass, Tuba und Klavier an der Heeresmusikschule Bückeburg (Niedersachsen). Nach der kriegsbedingten Schließung der Schule entging Last dem sog. letzten Aufgebot und kam im April 1945 nach Bremen. Nach Ende des Zweiten Weltkriegs spielte er als Tanz- und Unterhaltungsmusiker in Bremer Clubs Klavier und später Kontrabass. Ende 1945 wurde er Kontrabassist im Tanzorchester von Radio Bremen. Daneben leitete er mit dem Trompeter Karl-Heinz Becker das Last-Becker-Ensemble; für beide Ensembles schrieb er Arrangements. In dieser Zeit gründete Last das Hans-Last-Orchester, ein Streichorchester für Radio Bremen. Neben Tanzmusik spielte er Jazz in kleinen Besetzungen, u. a. mit Paul Kuhn (1928–2013) am Klavier und Max Greger (1926–2015) am Tenorsaxophon. In den 1950er Jahren veröffentlichte er, u. a. unter dem Pseudonym Hans Stahl, bei Musikverlagen Schlager- und Tanzmusikkompositionen.

Bassist, Arrangeur und Orchesterleiter in Hamburg

1955 zog Last nach Hamburg und erhielt im Januar 1956 eine Anstellung als Bassist im Radio-, Tanz- und Unterhaltungsorchester des Nordwestdeutschen Rundfunk (seit April 1956 Norddeutscher Rundfunk), seit Oktober 1959 war er festangestellt. 1957/58 setzte er als erster Musiker in der Bundesrepublik einen E-Bass ein. Sein Ruf als versierter Orchesterleiter im Studio und auf der Bühne sowie als zuverlässiger, schneller und einfallsreicher Arrangeur, u. a. für Helmut Zacharias (1920–2002), Harry Hermann Spitz (1899–1961) und Michael Jary (1906–1988), machte die in Hamburg ansässige Schallplattenfirma Polydor auf ihn aufmerksam. Nach einigen Plattenproduktionen verließ Last 1965 den Norddeutschen Rundfunk. Für die Veröffentlichung der Platte „Non Stop Dancing“ gab Polydor ihm 1965 den Namen James Last.

Schallplattenerfolge, Tourneen und Fernsehauftritte

Innerhalb kurzer Zeit erreichte Last mit seinen im Durchschnitt zwölf Alben im Jahr Rekorderfolge. 1968 begleitete er mit einem Orchester Freddy Quinn (geb. 1931) auf seiner Tournee durch die Bundesrepublik. Die Plattenverkäufe in Großbritannien und Kanada veranlassten ihn, 1969 mit seinem Orchester in Kanada auf Tournee zu gehen. Erst 1970 unternahm er in der Bundesrepublik seine erste Tour unter eigenem Namen, eine sechswöchige Tournee mit der Sängerin Katja Ebstein (geb. 1945). Danach war er nahezu jedes Jahr auf Tournee. Als Besonderheiten stechen 1973 eine vierwöchige Tour in der Sowjetunion sowie Großkonzerte in Großbritannien und Irland hervor, in der DDR tourte er 1987 zum ersten und einzigen Mal. Last trat mit seiner Band über 90-mal in der Royal Albert Hall auf. Bereits 1973 erhielt Last die 100. Goldene Langspielplatte, seine Verkaufserlöse wurden mit insgesamt 17 Platin-Schallplatten und 208 Goldenen Schallplatten sowie sechs Goldenen MusicCassetten ausgezeichnet.

Mit seiner Band trat Last regelmäßig im Fernsehen auf, überwiegend im ZDF, so in der „Starparade“ (ZDF, 1968–1979) und im „Showexpress“ (ZDF, 1980–1982). Daneben komponierte er Songs, u. a. „Games that Lovers Play“ (1967), „Happy Heart“ (1969) und „Der einsame Hirte“ (1977), Filmmusiken sowie Titel- und Erkennungsmelodien für Radio und Fernsehen, u. a. für Radio Luxemburg, die „ZDF-Hitparade“ (1969) und „Das Traumschiff“ (1986).

Musikalische Innovationen und Bedeutung

Lasts Innovationen moderner pop-orientierter Bigband- und Orchester-Sounds sind vergleichbar mit denen Herb Alperts (geb. 1935), Bert Kaempferts (1923–1980) und Ray Conniffs (1916–2002). In den 1960er Jahren kombinierte er in seinen instrumentalen Party-Medleys den Sound der Swing-Bigband mit jeweils aktuellen Musikströmungen wie Beat, Rock und Funk und brachte diesen einem deutschsprachigen, teils auch älteren Publikum nahe. Die „À gogo“-Album-Reihe (1965–1969) bestand aus Alben mit Instrumental-Medleys, bei denen jeweils ein Instrument als Feature hervorgehoben wurde. Die Album-Reihe „Non Stop Dancing“ (1965–1985) sammelte die aktuellen Charts-Positionen in Form von Medleys und im Tanzorchester- bzw. Bigband-Sound. Dabei wurden neben internationalen Hits immer auch ältere Schlager, aktuelle deutsche Songs oder Eigenkompositionen in Potpourris von jeweils zwei bis drei Songs zusammengefügt.

Lasts erfolgreichste Schaffensphase reichte von der Mitte der 1960er bis zur Mitte 1980er Jahre. Sein Repertoire-Mix brachte in den 1970er Jahren verschiedene Generationen zusammen. Die mitunter von der deutschen Jazz-Kritik und den Feuilletons belächelten Polka-Medleys und Marsch-Einlagen wurden in den Niederlanden, Großbritannien und Irland mit weniger Vorbehalten aufgenommen. Besonders in Großbritannien gab es eine große Anhängerschaft, seine Albenverkäufe wurden dort bis in die 1990er Jahre mit Gold und Platin ausgezeichnet.

Nach dem Easy-Listening-Revival der 1990er Jahre erfuhr Lasts Musik erhöhte Wertschätzung durch nachfolgende Musikergenerationen. So produzierte er 1999 mit der deutschen Hip-Hop-Gruppe Fettes Brot den Song „Ruf mich an“. Zu dem Album „They Call Me Hansi“ (2006) trugen deutsche Musiker wie Jan Delay (geb. 1976), Herbert Grönemeyer (geb. 1956) und Xavier Naidoo (geb. 1971) bei. 2015, wenige Monate vor seinem Tod, ging er ein letztes Mal auf Tour. Last prägte mit seiner großen musikalischen Vielfalt, von allen Genres und Spielarten der populären Musik bis hin zur Klassik und Romantik, in besonderer Weise die Tanz- und Unterhaltungsmusik der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Seine außerordentlich lange Karriere, in der er sich für alle Anregungen und Innovationen offen zeigte, ist einzigartig in der bundesrepublikanischen Musik- und Unterhaltungslandschaft.