Vieles an Domelas Lebensweg liegt im Dunkeln, so etwa sein Geburtsjahr. Domela wuchs in Livland als jüngster Sohn einer deutschen Familie auf. Infolge des Ersten Weltkriegs verlor er über längere Zeit den Kontakt zu seinen Angehörigen, lebte zeitweise in einem Waisenhaus und schloss sich im Frühjahr 1919 der baltischen Landeswehr an. Mit dem Freikorps Brandis nahm er am 22. Mai 1919 am Sturm auf Riga (Lettland) teil und wurde nach dem Ende der Kämpfe nach Deutschland abgeschoben, wo er sich an der Niederschlagung des Ruhraufstands durch Freikorpseinheiten beteiligte. Nachdem sich eine Übernahme in die Reichswehr als unmöglich erwies, begann ein unstetes Vagabundenleben mit wiederholter Obdachlosigkeit. Domela finanzierte sein Leben durch Gelegenheitsarbeiten, Diebstähle und Betrügereien.

Mitte der 1920er Jahre begann Domela, sich als Prinz verschiedener Adelshäuser auszugeben. 1926 stellte er sich in Heidelberg als „Prinz Lieven“, kurz darauf in Weimar und Gotha als „Baron von Korff“ vor. Durch sein Auftreten beeindruckte er lokale Honoratioren und lebte kostenlos in Hotels, zumal er seiner Umgebung suggerierte, er sei eigentlich der Enkel Kaiser Wilhelms II. (1859–1941). Als der Betrug aufflog, flüchtete Domela in das Rheinland, um sich der Fremdenlegion anzuschließen, wurde aber Anfang Januar 1927 in Köln verhaftet.

Der im Sommer stattfindende Gerichtsprozesses fand großes Interesse in der Presse, die breit über Domelas Streiche berichtete. Für kurze Zeit avancierte er zu einem der ersten Medienstars. Vor allem die linke und demokratische Presse eignete sich den Fall an, um monarchistische und anti-republikanische Einstellungen bloßzustellen, die als gesellschaftliche Voraussetzungen für Domelas Betrügereien galten. Da die meisten Geschädigten auf eine Aussage im Prozess verzichteten, wurde Domela nur zu sieben Monaten Gefängnis verurteilt (auf die sechs Monate Untersuchungshaft angerechnet wurden).

Domelas Kölner Rechtanwalt Friedrich von der Heyden (geb. 1886) hielt dessen Geschichte in einem Buch fest, das er Ende Juni 1927 dem Berliner Malik-Verlag übergab. Das nach Ansicht von Domela nicht authentische Manuskript wurde von ihm, Verlagschef Wieland Herzfelde (1896–1988) und Verlagsmitarbeiterin Maria Osten (1908–1942) so überarbeitet, dass aus dem unpolitischen Text ein Buch mit republikanisch-linker Perspektive wurde, das unter Domelas Namen mit dem Titel „ Der falsche Prinz. Leben und Abenteuer von Harry Domela“ innerhalb eines Jahres zum Bestseller avancierte. Noch im selben Jahr spielte Domela sich selbst in der Verfilmung seines Buchs als Stummfilm unter der Regie von Heinz Paul (1893–1983).

Von den Erlösen erwarb Domela ein Kino in der Rostocker Straße in Berlin, in dem er seinen eigenen Film zeigte, ohne dauerhaften finanziellen Erfolg zu erzielen. In der Folgezeit bewegte er sich in einem Netzwerk aus linksdemokratischen Künstlern und Journalisten, die ihm wohl gelegentlich finanziell aushalfen. Domela publizierte weitere kleinere literarische Arbeiten und Zeichnungen, u. a. in der Homosexuellenzeitschrift „Der Eigene“, verschwand aber bald wieder aus dem Licht der breiteren Öffentlichkeit und lebte seit 1933 unter falschem Namen in Wien, Paris, den Niederlanden.

Im Spanischen Bürgerkrieg kämpfte Domela mit Ludwig Renn (1889–1979) von 1936 bis 1939 auf Seiten der Internationalen Brigaden und floh nach dem Sieg des Franquismus über Aufenthalte in Luxemburg, Belgien und Frankreich in das südamerikanische Exil, wo er unter falschem Namen (Zsajka) als Kunstlehrer lebte und die Öffentlichkeit mied. Sein abenteuerliches Leben erfuhr durch Übersetzungen, mehrere Neuausgaben seines Buchs und weitere filmische Adaptionen eine anhaltende Aufmerksamkeit und Literarisierung über Ost- und West-Deutschland hinaus.