Kindheit und Studium

Bender wuchs in bürgerlichen Verhältnissen in Freiburg im Breisgau auf, wo seine Mutter enge Kontakte zu Musikern und Komponisten pflegte. Nach dem Abitur am dortigen Realgymnasium 1925 studierte er Rechtswissenschaften in Lausanne und Paris. 1927 wechselte er zum Studium der Psychologie, Philosophie und Romanistik nach Freiburg im Breisgau, später nach Heidelberg, Berlin und 1929 Bonn, wo der Romanist Ernst Robert Curtius (1886–1956) zu seinen Lehrern zählte. 1933 wurde Bender bei dem Philosophen Erich Rothacker (1888–1965) mit einer Arbeit über „Psychische Automatismen“ zum Dr. phil. promoviert, in der er die populäre Praxis des Gläserrückens im Experiment untersuchte und im Hinblick auf (para-)psychologische Prozesse diskutierte. Bender betonte die Notwendigkeit weiterer Grundlagenforschung und entwarf ein selbstbewusstes Forschungsprogramm mit dem Ziel, die Parapsychologie als Teil der Psychologie im akademischen Betrieb zu etablieren. Gefördert wurde er dabei von Rothacker und dem Marburger Psychologen und Philosophen Erich Rudolf Jaensch (1883–1940), die beide einflussreiche Wissenschaftsakteure und Unterstützer der NSDAP waren. Bender trat 1933 in die SA ein, 1935 in den NS-Dozentenbund und wurde nach Aufhebung der Aufnahmesperre 1937 Mitglied der NSDAP. Er profitierte von der ambivalenten Haltung einiger führender Nationalsozialisten zu Okkultismus, Hellsehen und Astrologie.

Parallel zu seiner Assistentenzeit bei Rothacker absolvierte Bender seit 1935 ein Medizinstudium in Freiburg im Breisgau, das er 1941 mit dem Staatsexamen abschloss. Seine bei Kurt Beringer (1893–1949) verfasste medizinische Dissertation „Die Arbeitskurve unter Pervitin“ beendete er nicht und wurde erst 1980 an der Universität Heidelberg zum Dr. med. promoviert.

Akademische Stationen: Bonn, Straßburg, Freiburg im Breisgau

1941 habilitierte sich Bender in Bonn mit der Arbeit „Experimentelle Visionen. Ein Beitrag zum Problem der Sinnestäuschungen, des Realitätsbewusstseins und der Schichten der Persönlichkeit“ über Wahrsagepraktiken und diskutierte seine empirischen Ergebnisse vor dem Hintergrund von Wahrnehmungs- und Persönlichkeitspsychologie. Aus gesundheitlichen Gründen vom Kriegsdienst freigestellt, wurde er 1942 zum außerordentlichen Professor für Psychologie und Direktor des Instituts für Psychologie und Klinische Psychologie an der Reichsuniversität Straßburg ernannt. In Straßburg leitete er zudem das Grenzwissenschaftliche Institut, ein privates, durch den Verleger Friedrich Spieser (1902–1987) finanziertes Forschungsinstitut.

Nach einem halben Jahr in US-amerikanischer Kriegsgefangenschaft kehrte Bender 1945 nach Freiburg im Breisgau zurück und gründete hier im September 1946 die Forschungsgemeinschaft für psychologische Grenzgebiete. 1950 eröffnete er das Institut für Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene (IGPP) als privates Forschungsinstitut, das Forschung auf dem Gebiet der Parapsychologie mit beratenden und aufklärenden Angeboten zum seelischen Gesundheitsschutz (Psychohygiene) für Betroffene bieten sollte.

In seinem Entnazifizierungsverfahren als „Mitläufer“ eingestuft, konnte er seit 1946 als Dozent am Institut für Psychologie und Charakterologie (seit 1961 Psychologisches Institut) an der Universität Freiburg im Breisgau lehren. Seine Ernennung zum außerordentlichen Professor für Grenzgebiete der Psychologie 1954 nach Artikel 131 des Grundgesetzes führte zu intensiven inneruniversitären Diskussionen, wobei v. a. Mediziner der Universität starke Vorbehalte gegen Bender äußerten. Nachdem 1961 im Zuge der Neugestaltung des Psychologischen Instituts eine Abteilung für Grenzgebiete der Psychologie an der Universität Freiburg im Breisgau eingerichtet worden war, wurde Bender 1967 zum persönlichen Ordinarius ernannt. Sein Nachfolger wurde 1975 Johannes Mischo (1930–2001), der bei ihm die erste Habilitation zu einem parapsychologischen Thema in Deutschland verfasst hatte.

Bender war ein erfolgreicher Netzwerker. An der Universität wurde er u. a. durch den Psychologen Robert Heiß (1903–1974) und seine Kollegin Hildegard Hiltmann (1916–2004) sowie durch Beringer, seit 1946 Dekan der Medizinischen Fakultät, und den Rektor Constantin von Dietze (1891–1973) unterstützt. Weiterhin förderten ihn der Freiburger Oberbürgermeister Wolfgang Hoffmann (1893–1956) und Gustav Friedrich Hartlaub (1884–1963). Auf internationalen Austausch bedacht, unternahm er zahlreiche Vortragsreisen innerhalb Europas, in die USA und die Sowjetunion. 1957 gründete er die interdisziplinäre „Zeitschrift für Parapsychologie und Grenzgebiete der Psychologie“, für die u. a. renommierte Vertreter von Nachbardisziplinen wie der Psychoanalytiker Carl Gustav Jung (1875–1961) und der Quantenphysiker Pascual Jordan (1902–1980) Aufsätze beisteuerten.

Forschung und Kontroversen

Schwerpunkte von Benders Forschung waren die Untersuchung von außersinnlicher Wahrnehmung und Psychokinese mit qualitativen Methoden. Dafür arbeitete er mit sog. Sensitiven zusammen und untersuchte deren Fähigkeiten in experimentellen Anordnungen. Bekannt wurde seine Zusammenarbeit mit dem niederländischen Paragnosten Gérard Croiset (1909–1980), mit dem er in den 1950er Jahren sog. Platzexperimente durchführte. Wiederholt wurde Bender als Experte und Gutachter bei der Aufklärung von Kriminalfällen vor Gericht geladen. Bekanntheit erlangte er auch durch die Untersuchung von Spukfällen, so v. a. dem sog. Spuk von Rosenheim 1967/68 mit Physikern der Universität München. Zur Erklärung der Phänomene knüpfte Bender an psychodynamische und tiefenpsychologische Konzepte an und entwickelte eine Theorie des Psychischen, die er „affektives Feld“ nannte. Dieses Feld verstand er als Ergebnis interpersonaler Konstellationen, an denen zwei oder mehrere Menschen beteiligt seien.

Bender galt als wichtiger Pionier der Parapsychologie. Seine zahlreichen Publikationen v. a. von den 1950er bis 1970er Jahren erreichten eine breite Öffentlichkeit, so der mehrfach aufgelegte und übersetzte Band „Unser sechster Sinn“ (1972). An der Schnittstelle von Wissenschaft und Öffentlichkeit provozierte Bender zugleich immer wieder kritische Stimmen, u. a. die des Wissenschaftsjournalisten Thomas von Randow (1921–2009), der mit einer skeptischen Grundhaltung die Existenz von Psi-Phänomenen in Frage stellte, zeitweise die wissenschaftliche Beschäftigung mit dieser Frage aber für fruchtbar hielt. Seit Mitte der 1970er Jahre war Bender selbst mit dem Vorwurf konfrontiert, vorschnell zu urteilen und Betrug und Täuschung nicht zu erkennen. Zentrale Antagonisten waren die Deutsche Gesellschaft Schutz vor Aberglauben und der Ostberliner Rechtsmediziner Otto Prokop (1921–2009), der von einer szientistischen Position aus gegen die Parapsychologie argumentierte.

Ende der 1970er Jahre wurde das öffentliche Interesse an der Parapsychologie von einer (neuen) Faszination und Glaubensbereitschaft für das Übersinnliche überlagert, die in Verbindung mit der New-Age-Bewegung und dem Magier Uri Geller (geb. 1946) stand. Die folgende öffentliche Debatte löste heftige Kontroversen über Betrug, Täuschung und die Existenz von paranormalen Phänomenen aus, die grundlegend die Legitimität des Fachs und die Glaubwürdigkeit Benders als seines prominentesten Vertreters infrage stellten.

Ende der 1980er Jahre zog sich Bender zunehmend aus der Öffentlichkeit zurück. Unter seinem Nachfolger Mischo wurde die Professur 1998 umgewidmet. Das IGPP bestand weiter und wuchs in Folge einer umfangreichen Stiftung an. Noch heute erfolgen hier Forschungen zur Parapsychologe sowie Beratungsarbeit. Neue Schwerpunkte kamen hinzu, u. a. historische und soziologische Forschungen zu Erfahrungen und Praktiken mit dem Übersinnlichen (z. B. über Alltagswunder, Verschwörungstheorien, Heterodoxien). Innerhalb der parapsychischen Forschung gilt Bender als einer der Pioniere des Fachs, seine Forschungen werden teilweise aufgegriffen und fortgesetzt. In der deutschen Community spielten seine Schüler, u. a. Eberhard Bauer (geb. 1944) und Walter von Lucadou (geb. 1945), eine wichtige Rolle.