Peter Thomas in seinem Wohnhaus in Jochberg (Tirol), 2.11.1969, Fotograf: Georg Fruhstorfer (1915–2003), Bildausschnitt, Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv (https://bildarchiv.bsb-muenchen.de)

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Jugend und musikalische Anfänge in Berlin-West

Thomas wuchs in Berlin auf und besuchte hier eine höhere Schule. Von seinem Großvater mütterlicherseits erhielt er Klavierunterricht, später wurde er in Posaune und Geige ausgebildet. Neben Militär- und Kirchenmusik prägte ihn besonders Filmmusik, v. a. jene Georg Haentzschels (1907–1992). 1943/44 zum Reichsarbeitsdienst und später als Rekrut zur Wehrmacht eingezogen, wurde er nach einer Ausbildung zum Offizier in Mähren im Herbst/Winter 1944 als Panzergrenadier in der Nähe von Aachen eingesetzt und schwer verwundet. Nach Kriegsende musste Thomas in britischer Kriegsgefangenschaft in Dänemark Landminen räumen. In einem Kriegsgefangenenlager in St. Peter-Ording (Nordfriesland) gründete er zur Unterhaltung der Gefangenen mit Heinz Mudrich (1925–2016) das Kabarett „Dünen-Quintett“, wobei erste Kompositionen entstanden. Im Dezember 1945 kehrte er nach Berlin zurück.

In den ersten Nachkriegsjahren verdiente Thomas seinen Lebensunterhalt als Pianist in den Etablissements der vier Besatzungsmächte und erweiterte sein musikalisches Repertoire durch das Hören des US-amerikanischen Soldatensenders AFN und des RIAS Berlin. Den Plan, Medizin zu studieren, verwarf er und absolvierte von Herbst 1949 bis 1953 ein privates Musikstudium mit den Fächern Harmonielehre, transponierendes Musikdiktat, Kompositionslehre, Instrumentation für Große Orchester, Blasorchester und Spezialbesetzungen bei Hans Felix Husadel (1897–1964). 1951 war Thomas in dem von Martin Benrath (1926–2000), Horst Buchholz (1933–2003), Wolfgang Neuss (1923–1989) und Wolfgang Spier (1920–2011) gegründeten Theaterclub des British Music Center in Berlin-West für die musikalischen Arrangements neuer Aufführungen verantwortlich. Vom RIAS erhielt er Aufträge für Arrangements im Bereich der Unterhaltungsmusik sowie für Große Orchester. 1954 entstand „Die rollende Kugel“, seine erste Komposition für den Rundfunk. 1957/58 moderierte er mit Klaus Wüsthoff (1922–2021) beim Sender Freies Berlin die in der ARD ausgestrahlte Fernseh-Live-Sendung „Gewürfelte Musik“ sowie im Kinderprogramm „Musik mit Onkel Thomas“. Zudem schrieb er Arrangements für die RIAS-Kabarettsendung „Club der Insulaner“, gelegentlich auch für „Die Stachelschweine“.

Durchbruch als Komponist innovativer Filmmusik in den 1960er Jahren

Seit 1959 komponierte Thomas Filmmusiken, zunächst als Arrangements anderer Komponisten, dann als eigene Kompositionen. Beachtung in der Film- bzw. Musikbranche und bei der Kritik fand seine Musik für den Kinofilm „Flucht nach Berlin“ (1961) unter der Regie von Will Tremper (1928–1998). Ein Exklusivvertrag der Philips Deutschland GmbH verlieh ihm 1961 den Status eines Musikproduzenten. In deren Auftrag produzierte er seit 1963 u. a. erfolgreiche Lieder Esther Ofarims (geb. 1941). Im selben Jahr engagierte Horst Wendlandt (1922–2002) Thomas als Komponisten für die erfolgreichen Edgar Wallace-Verfilmungen; bis 1971 entstanden die Soundtracks zu 18 dieser Filme. Von 1965 bis 1969 komponierte er den „Jerry-Cotton-Marsch“ und die Soundtracks zu allen acht Jerry-Cotton-Kinofilmen. In den 1970er Jahren folgten Musiken zu mehreren Aufklärungs- und Sexfilmen.

Thomas kombinierte in seiner Filmmusik Jazz, Alltagsgeräusche, Klangeffekte und Tanzmusik, was in den 1960er Jahren in der Bundesrepublik neu war. Bizarr wirkte seine legendäre Musik für die Edgar-Wallace-Verfilmung „Der Hexer“ (1964), in der er Pistolenschüsse, Frauenschreie, Männerröcheln und Sprechchor mit Swing und Bigband mischte. Für seine Klangeffekte verzerrte Thomas die Stimmen mit Vocoder. Mit dem Toningenieur Hans-Jörg Wicha (geb. 1933) entwickelte er 1968 das ThoWiPhon, einen Synthesizer mit zwölf Generatoren, der aus Kostengründen nicht in Serienproduktion ging und sich heute im Deutschen Museum in München befindet.

Mit dem Soundtrack zur Fernsehserie „Raumpatrouille Orion“ (1966) begründete Thomas den New Astronautic Sound und schrieb Filmmusikgeschichte. Der Countdown zu Beginn war der einzige elektronische Effekt, alle anderen Musiken wurden konventionell mit Musikern aufgenommen: vier Posaunen, Stimmen und zwei Orgeln, erweitert um Bläser, Hammondorgel, Chor, Streicher und Vocoder.

Kompositionen für Unterhaltungsmusik und weitere Genres seit den 1970er Jahren

Seit Mitte der 1970er Jahre komponierte Thomas Werke für großes Unterhaltungsorchester, darunter die „Märchen für Orchester“, zu denen Curth Flatow (1920–2011) Texte beisteuerte. Daneben schrieb er Musik für Werbefilme, Hörspiele wie „Die Ampelmännchen“ (1984/89) und Library Music. Seine Musicals, z. B. „Lady Di – Diana, Königin der Herzen“ (2001) hatten dagegen nur mäßigen Erfolg.

Thomas bevorzugte die Zusammenarbeit mit Jazzmusikern, darunter Klaus Doldinger (1936–2025), Ingfried Hoffmann (geb. 1935), Albert Mangelsdorff (1928–2005), Sigi Schwab (1940–2024) und Jiggs Whigham (geb. 1943). Bei den Filmmusiken notierte er meistens Grundideen, die die Musiker selbstständig ausarbeiteten. Seine bedeutendsten Ensembles waren „Pete’s Band“, „Peter Thomas Sound Orchestra“ und zuletzt „Peter Thomas Sound Orchester“.

Rezeption

Seit Ende der 1990er Jahre wurde Thomas’ Musik verstärkt rezipiert. DJs mixten in Clubs den Sound der „Raumpatrouille“ unter ihre Beats, auf CD u. a. in „Warp back to earth“ (1999) publiziert. Einzelne Titel der Science-Fiction-Serie gehören heute zum festen Bestandteil von Filmmusikkonzerten. Am 3. Oktober 2002 führte ein symphonisches Blasorchester unter Leitung von Thomas die Musik der „Raumpatrouille“ zur Wiedereröffnung des renovierten Brandenburger Tors in Berlin auf. Popgruppen wie Pulp und Stereolab verwendeten Samples von Thomas-Melodien in ihren Titeln. George Clooney (geb. 1961) zitierte in seinem Regiedebüt „Confessions of a Dangerous Mind“ (2002) den Thomas-Sound aus dessen Edgar-Wallace-Filmen. Nach Thomas’ Tod übernahm sein Sohn Philip den Verlag Editions Musicales Peter Thomas PTV und veröffentlicht dort unter dem Label MuZikBeater digitalisierte analoge Aufnahmen und bisher Unveröffentlichtes aus dessen Nachlass.