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Berghe von Trips wuchs in Bonn, seit 1932 auf Burg Hemmersbach in Horrem (heute Kerpen-Horrem) auf, wo er ab 1934 seine Volksschulzeit verbrachte. 1939 wechselte er auf die Oberschule für Jungen (Realgymnasium) in Bergheim (Erft), 1946 auf das Otto Kühne Pädagogium in Godesberg (heute Bonn-Bad Godesberg), das er 1948 wegen schlechter Leistungen verlassen musste. Von 1949 bis 1951 besuchte er das Internat der Freien Waldorfschule Benefeld bei Walsrode (Niedersachsen), ohne das Abitur zu erlangen. Es folgten der Besuch einer Handelsschule in Köln und seit 1952 eine landwirtschaftliche Lehre auf einem Gut der Landwirtschaftskammer Rheinland in Köln-Wahn sowie einem privaten Hof in Enzen bei Euskirchen, begleitet von einer Ausbildung an der Landwirtschaftlichen Berufsschule in Bergheim, die er 1953 mit der landwirtschaftlichen Gehilfenprüfung beendete. Damit für den Besuch der Höheren Landbauschule in Brühl (Rhein-Erft-Kreis) qualifiziert, erhielt er hier 1954 den Abschluss als Diplom-Landwirt und absolvierte danach ein Volontariat beim Bankhaus H. Aufhäuser in München.

1946 erwarb der autogeübte Berghe von Trips ohne Schulung und Prüfung seinen Führerschein. Seine Motorsportkarriere begann 1950 mit Zuverlässigkeits- und Geländefahrten mit einem 250 ccm JAP-, dann einem 500 ccm BMW-Motorrad, Typ R 51. 1953 wechselte er zum Automobilsport und nahm mit einem VW 1300 („Käfer“) an der Rheinlandrundfahrt teil. 1954 erwarb er einen Porsche 356 1300, mit dem er unter dem Pseudonym Axel Linther an Rennen teilnahm, um diese vor den Eltern zu verheimlichen. Im selben Jahr kam Berghe von Trips in Kontakt zum Porsche-Rennleiter Fritz Huschke von Hanstein (1911–1996), der ihn einlud, als Beifahrer von Walter Hampel mit einem Porsche 356 1300 Super an der Mille Miglia in Italien teilzunehmen, wo das Team den Klassensieg der GT-Wagen bis 1300 ccm errang. Ebenfalls 1954 wurde Berghe von Trips mit seinem eigenen Porsche 356 auf dem Nürburgring Deutscher Meister in der Klasse der Seriensport- und GT-Wagen bis 1600 ccm. 1955 begleitete er den Porsche-Rennstall als Reservefahrer nach Le Mans (Frankreich) und nahm mit einem Mercedes 300 SLR bei der Tourist Trophy in Dundrod (Nordirland) teil, wo er hinter dem Briten Stirling Moss (1929–2020) und dem Argentinier Juan Manuel Fangio (1911–1995) den dritten Platz belegte. 1956 siegte er mit Hans Herrmann (geb. 1928) auf Porsche in der 1500er-Klasse beim 12-Stunden-Rennen in Sebring (Florida, USA), holte mit dem Italiener Umberto Maglioli (1928–1999) den Klassensieg beim 1000-km-Rennen auf dem Nürburgring und wurde mit dem Engländer Peter Collins (1931–1958) auf einem Ferrari 290 MM Zweiter im Sportwagen-Grand-Prix in Schweden.

Am 10. September 1956 wechselte Berghe von Trips zum Ferrari-Werksteam, wurde bei der Mille Miglia 1957 Zweiter hinter seinem Teamgefährten Piero Taruffi (1906–1988) und beim italienischen Gran Premio Dritter hinter Moss und Fangio. Neben seinen Einsätzen für Ferrari startete er 1958 für Porsche in der Europa-Bergmeisterschaft und gewann das Championat. Bis 1960 bestritt Berghe von Trips auf Porsche, Cooper, Stanguellini und Ferrari zahlreiche Formel- und Sportwagen-Einsätze. Auf seiner Erfolgsliste standen u. a. Siege in den Formel 2-Rennen von Syrakus (Sizilien), auf der Solitude in Stuttgart und in Monza (Italien). Weitere gute Platzierungen unterstrichen seine Zugehörigkeit zur Weltklasse.

1961 galt Berghe von Trips mit seinem Ferrari 156 F1 „Sharknose“ als Anwärter auf den Weltmeistertitel in der Formel 1. Er gewann die Grands Prix in den Niederlanden und England und wurde am 6. August 1961 auf dem Nürburgring vor rund 150.000 Zuschauern Zweiter beim Großen Preis von Deutschland. Bald nach Beginn des Rennens um den 32. Großen Preis von Italien in Monza am 10. September 1961 kollidierte bei einem Überholfversuch der Lotus von Jim Clark (1936–1968) mit dem Ferrari Berghe von Trips’, der in die Zuschauermenge geschleudert wurde und 15 Personen tötete. Auch der aus dem Wagen geschleuderte Berghe von Trips starb bei dem Unfall; er wurde 1961 postum Vize-Weltmeister und von Sportjournalisten zum Sportler des Jahres gewählt.

Berghe von Trips machte sich um die Etablierung des Automobilrennsports als anerkannter Sportart verdient. 1958 zählte er zu den Gründern des DSK Deutscher Sportfahrer Kreises e. V., 1960 der Sportfahrergemeinschaft Scuderia Colonia e. V. Bei einem USA-Aufenthalt angeregt, importierte er 1960 Kart-Fahrzeuge und initiierte in Kerpen den Bau der ersten Kart-Rennbahn in Deutschland, die 1965 auf dem gräflichen Gelände eingeweiht wurde. Zur Förderung des Nachwuchsbereichs ließ er 1959/60 von dem Konstrukteur Valerio Colotti (1925–2008) und dem Automobilingenieur Medardo Fantuzzi (1906–1986) den TCA, einen Formel-Junior-Rennwagen, entwickeln, dessen Produktion wegen fehlender Konkurrenzfähigkeit bald eingestellt wurde.

In Erinnerung an Berghe von Trips’ wurde 2000 von der Gräflich Berghe von Trips’sche Sportstiftung zu Burg Hemmersbach das Museum für Rennsportgeschichte in der Villa Trips in Kerpen-Horrem eingerichtet, das aus finanziellen Gründen nur bis 2011 Bestand hatte und 2016 nochmals kurzzeitig öffnete. Seit 1982 vergibt der ADAC jährlich den Graf Berghe von Trips-Pokal als Auszeichnung für Rennen mit historischen Fahrzeugen. 2008 wurde Berghe von Trips in die Hall of Fame des deutschen Sports aufgenommen. Ein künstlerisches Denkmal setzte ihm der Brite Chris Rea (geb. 1951), der das Drehbuch und die Musik für den Spielfilm „La Passione“ (1996) schuf, in dem die Geschichte eines Jungen erzählt wird, der zum Rennfahrer aufsteigt und in den filmische Originalaufnahmen von Berghe von Trips hineingeschnitten wurden.

Sportliche Erfolge