Herkunft und frühe Jahre

Auerbach entstammte einer konservativen Kaufmannsfamilie, die dem orthodoxen jüdischen Ritus folgte. Er besuchte die Talmud-Tora-Schule am Grindelhof in Hamburg, die er 1922 mit der Obersekundareife verließ. Anschließend absolvierte er eine Ausbildung zum Drogisten und trat in den Familienbetrieb ein, wo er zum Prokuristen aufstieg. Auerbach stand der linksliberalen Deutschen Demokratischen Partei nahe und war in den 1920er Jahren im Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold aktiv. Für die Kameradschaft 8, eine Untergruppierung des Hamburger Ortsverbands des Reichsbanners, trat er als wortgewandter Redner auf, der überregional Aufmerksamkeit auf sich zog. Für den Familienbetrieb hielt er sich 1929 mehrere Wochen in Salamanca (Spanien) auf, um eine Wolframmine zu leiten.

Emigration und Verfolgung

Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten ließ Auerbach sich mit seiner Familie in Antwerpen nieder und gründete hier eine nach eigenen Angaben wirtschaftlich erfolgreiche Gesellschaft für den Handel mit Chemikalien. Im Juli 1938 aus dem Deutschen Reich ausgebürgert, floh er mit seiner Familie nach dem deutschen Überfall auf Belgien 1940 nach Frankreich. Hier geriet er in Gefangenschaft und wurde nach der Kapitulation Frankreichs an die Nationalsozialisten ausgeliefert. Nach Haft in mehreren südfranzösischen Lagern sowie dem Gestapo-Gefängnis in der Berliner Prinz-Albrecht-Straße wurde er am 31. Mai 1944 in das Konzentrationslager Auschwitz deportiert. Laut eigener Aussage arbeitete Auerbach hier als Chemiker. Im Zuge der Räumung des Lagers im Januar 1945 wurde er über das Konzentrationslager Groß-Rosen in das Konzentrationslager Buchenwald verschleppt und am 11. April 1945 von US-amerikanischen Truppen befreit.

Nachkriegszeit und Entschädigungspolitik

In der Folgezeit setzte sich Auerbach in verschiedenen Verbänden und als Gründungsmitglied des Zentralrats der Juden in Deutschland für den Fortbestand der jüdischen Gemeinde in Nachkriegsdeutschland ein. Er trat 1945 der SPD bei und war Gründungsmitglied der Vereinigung der Verfolgten des Naziregimes. Nach anfänglichen Schwierigkeiten, beruflich Fuß zu fassen, arbeitete er seit September 1945 als Oberregierungsrat für die britische Militärregierung in Düsseldorf in einer Fürsorgestelle für politisch, religiös und rassisch Verfolgte. Nach Konflikten, u. a. wegen seiner investigativen Tätigkeit zur Aufdeckung von NS-Verstrickungen politisch Verantwortlicher, wurde er im Januar 1946 seines Amtes enthoben und kam im Oktober desselben Jahres als Staatskommissar für rassisch, religiös und politisch Verfolgte im Dienst der sozialdemokratischen Landesregierung nach München, wobei er bei seiner Einstellung unrichtige Angaben zu seinem akademischen Grad machte, den er erst 1949 durch seine Promotion zum Dr. phil. an der Universität Erlangen erwarb. Der Einsatz für die Entschädigungsansprüche Holocaust-Überlebender, seit 1949 als Leiter des Bayerischen Landesentschädigungsamts, und die Interessen der zahlreichen sog. Displaced Persons in Bayern wurde zu seiner Lebensaufgabe. An der Erarbeitung des Bundesgesetzes zur Entschädigung für Opfer der nationalsozialistischen Verfolgung von September 1953 war er maßgeblich beteiligt.

Anklage, Prozess und Nachwirkung

Auerbach war als lautstarker jüdischer Akteur in einer komplexen Gemengelage zwischen Siegern, Besiegten und Überlebenden in Bayern sowie als Kritiker der sog. Entnazifizierung zahlreichen, teils antisemitischen Anfeindungen, auch von der Vereinigung der Verfolgten des Naziregimes und von jüdischen Organisationen ausgesetzt und geriet wiederholt in Konflikt mit konservativen Landespolitikern, v. a. mit dem bayerischen CSU-Justizminister Josef Müller (1898–1979) und den US-amerikanischen Militärbehörden. 1951 warf die Münchner Staatsanwaltschaft Auerbach und der von ihm geleiteten Behörde vor, systematisch unrechtmäßige Entschädigungsleistungen bewilligt und Gelder veruntreut zu haben, zudem wurde ihm das unrechtmäßige Führen eines Doktortitels sowie Erpressung und Bestechung zur Last gelegt. Im März 1951 wurde Auerbach verhaftet und seines Amtes als kommissarischer Präsident des Landesentschädigungsamts enthoben. Im folgenden Prozess vor dem Landgericht München I, in dem sich Auerbach trotz fortschreitender schwerer Erkrankung selbst verteidigte, waren der Vorsitzende Richter Josef Mulzer (geb. 1898) und Staatsanwalt Wilhelm Hölper (1908–1967) nationalsozialistisch vorbelastet. Justizminister Müller trat während des Prozesses im Mai 1952 unter dem Vorwurf zurück, Gelder aus dem Landesentschädigungsamt erhalten zu haben, wozu er sich nicht äußerte. Das Gericht sprach Auerbach am 14. August 1952 in mehreren Anklagepunkten schuldig und verurteilte ihn zu zweieinhalb Jahren Gefängnis und einer Geldstrafe. Am 16. August nahm sich Auerbach in einer Münchner Klinik das Leben. Knapp zwei Jahre später rehabilitierte ihn ein Untersuchungsausschuss des Bayerischen Landtags in allen Anklagepunkten. In der Forschung werden Auerbach und die Affäre um ihn als Gegenbeispiel zum Konzept der sog. Stunde Null, der angeblichen Abkehr der deutschen Gesellschaft vom Nationalsozialismus nach Kriegsende, betrachtet.