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Elfriede Brüning (zweite v.r.) mit (v.r.n.l.) Wieland Herzfelde (1896–1988), Rudolf Engel (1903–1993), Willi Bredel (1901–1964) und unbekannter Person, Kulturbundhaus, Berlin-Ost, 5.1.1951, Quelle: Bundesarchiv, Bild 183-09175-0008 / Fotograf: Helmut Rudolph.

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Brüning wuchs in einfachen, aufstiegsorientierten Verhältnissen in Berlin auf und entwickelte früh, vermittelt durch die lesefreudige Mutter, den Wunsch zu schreiben. 1926 musste sie aus finanziellen Gründen den Besuch des Königstädtischen Oberlyzeums in Berlin nach der Obersekunda beenden und war anschließend als Bürokraft tätig. Zugleich gelang es Brüning, erste Feuilletons zu publizieren – zunächst in Berliner Boulevardblättern, bald auch in renommierten Zeitungen wie dem „Berliner Tageblatt“, der „Vossischen Zeitung“, der „Frankfurter Zeitung“ und dem „Berliner Börsenblatt“. Von Anfang an schrieb sie mit patriarchatskritischem Blick über arbeitende Frauen sowie deren Probleme am Arbeitsplatz und im Geschlechterverhältnis. Damit repräsentierte sie – ähnlich wie Irmgard Keun (1905–1982) und Marieluise Fleißer (1901–1974) – den Typus der „Neuen Frau“ der Weimarer Republik und wagte 1932 den Schritt in die Selbstständigkeit als freie Autorin.

1931 trat Brüning der KPD bei. Weil ihre Texte zu viel vom Geschlechterkampf und zu wenig vom Klassenkampf handelten, wurde sie erst nach einer Bewährungszeit von etwa einem Jahr, in dem sie u. a. Betriebsreportagen für die Linkspresse schrieb, 1932 als dessen jüngstes Mitglied in den KPD-nahen Bund proletarisch-revolutionärer Schriftsteller (BPRS) aufgenommen. Nach der nationalsozialistischen Machtübernahme konnte ihr erster, 1933 vollendeter Roman über den Bankrott der Tischlerwerkstatt ihres Vaters nicht mehr erscheinen, wohl aber im folgenden Jahr der Unterhaltungsroman „Und außerdem ist Sommer“, in dem die Gestapo später Mitglieder des in die Illegalität getriebenen BPRS und dessen heimliche, als Sporttreffen getarnte Zusammenkünfte erkannte.

Brüning engagierte sich bei diesen illegalen Aktionen und transportierte u. a. in Deutschland vom Veröffentlichungsverbot betroffene Texte zum Malik-Verlag nach Prag. 1935 wurde sie wie alle in Deutschland verbliebenen BPRS-Mitglieder verhaftet, doch gelang es ihr – da ihre Kurierfahrten unentdeckt geblieben waren – sich als harmlose Unterhaltungsschriftstellerin auszugeben, sodass sie nach einem halben Jahr unter Auflagen aus der Haft entlassen wurde. Ihre weiteren Romane vor 1945, in denen junge Frauen darum kämpfen, in der Ehe berufstätig zu bleiben, widersprachen zwar dem auf die Mutterrolle fokussierten NS-Frauenbild, durften aber erscheinen. Ihr literarisch anspruchsvollster Roman dieser Zeit „Auf schmalem Land“ (1938) behandelt ihr späteres Dauerthema: die Probleme selbstständig lebender, arbeitender und oftmals alleinerziehender Frauen mit Kindern.

Nach dem Zweiten Weltkrieg hielt Brüning, die 1946 der SED beitrat, an ihren sozialistischen Überzeugungen und Emanzipationsvorstellungen fest. So kritisierte sie in „Ein Kind für mich allein“ (1950) das an der Ehe als einzig erstrebenswerter Form von Familienführung geprägte Leitbild der frühen DDR mit Verweis auf die Lebensrealität vieler unverheirateter, berufstätiger Frauen, die oft auch alleinerziehende Mütter waren. Der Roman wurde, obwohl von den DDR-Medien kaum wahrgenommen, ein Bestseller. Spätere Romane Brünings wurden dagegen von der DDR-Kulturbürokratie heftig kritisiert, weil sie sich zu sehr auf den Alltag und nicht auf den „weltgeschichtlichen“ Horizont des Sozialismus richteten; sie erfuhren aus politischen Gründen keine Nachauflagen, doch gewann Brüning Verbündete in Lektoraten, so Ursula Steinhaußen (geb. 1929) und Karin Scheerschmidt (geb. 1944), sowie bei der Literaturkritik, z. B. Annemarie Auer (1913–2002), Lieselotte Remané (1914–2002) und Elisabeth Simons. In der wachsenden Zahl beruflich qualifizierter Frauen, die um 1960 ein Umdenken in der DDR-Geschlechterpolitik bewirkte, fand Brüning ein treues Lesepublikum.

Im Gegensatz zur DDR erreichte Brüning in der Bundesrepublik zunächst keine große Leserschaft, weil das traditionelle Frauenbild hier bestimmend blieb. Erst ihr Hauptwerk „Partnerinnen“ (1977), in dem sie entfremdete Beziehungen zwischen überlasteten arbeitenden Frauen und ihren Kindern zur Diskussion brachte, passte in die westdeutsche Ideenwelt. Seit den 1980er Jahren erhielt Brünings Werk, das in mehrere Sprachen übersetzt wurde, grenzübergreifend literarische Anerkennung und wurde nach 1990 auch in der Bundesrepublik nachgedruckt. Im Zentrum ihres Spätwerks stand die Thematisierung der Altersdiskriminierung von Frauen.

Anders als Christa Wolf (1929–2011), Irmtraud Morgner (1933–1990) und Sarah Kirsch (1935–2013) schuf Brüning keine feministischen Utopien; ihre Frauenporträts gelten als Vorläufer von Maxie Wanders (1933–1977) Frauenprotokollen „Guten Morgen, du Schöne“ (1977). Im literaturgeschichtlichen Rückblick wird Brüning oft als Unterstützerin der Frauenpolitik der DDR gedeutet, doch wich sie durch ihren aus der Weimarer Republik stammenden differenzpolitischen Ansatz von dieser ab. Insbesondere durch ihr Engagement für die Lage der nach dem 2. Weltkrieg zahlreichen arbeitenden, oft alleinerziehenden Frauen und ihrer Kinder forderte sie spezifisch sozialpolitische Maßnahmen heraus, die erst nach und nach erfüllt wurden (z. B. 1972 „Gesetz über die Unterbrechung der Schwangerschaft“ und garantierter Krippenplatz für uneheliche Kinder). Zunehmend thematisierte sie die oft mangelnde Verantwortung, die Männer für ihre Kinder übernahmen, wobei sie offen den Rückzug des bürgerlichen Mannes in die Arbeitswelt und die des linken Revolutionärs in die politische Auseinandersetzung parallelisierte – so in ihrem letzten Roman „Wie andere Leute auch“ (1983). Brüning kritisierte auch die staatlich propagierten Formen der Heimerziehung, erkämpfte sich 1967 als einzige Berichterstatterin der DDR Zugang zu einem Jugendwerkhof in Crimmitschau und verfasste Reportagen über kriminell gewordene Jugendliche („Kinder ohne Eltern“, 1968). In etlichen Novellen ihres Alterswerks und in „Wie andere Leute auch“ thematisierte sie die Abwertung älterer Frauen und plädierte für deren Recht auf selbstbestimmte Lebensführung.