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Hermann Proebst (Mitte) mit v.l.n.r. dem Zeitungswissenschaftler Hanns Braun (1893–1966) und dem Schriftsteller Hans Hennecke (1897–1977), Bayerische Akademie der Schönen Künste, München, 10.7.1964, Fotografin: Felicitas Timpe (1923–2006), Quelle: Bayerische Staatsbibliothek München, Bildarchiv https://bildarchiv.bsb-muenchen.de).

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Nach dem Abitur 1923 begann Proebst ein Studium der Geschichte und Germanistik an der Universität München, wo er sich der Katholischen Studentenverbindung Aenania anschloss. 1928 folgte er seinem akademischen Lehrer Hermann Oncken (1869–1945) nach Berlin, wechselte im Jahr darauf zu Martin Spahn (1875–1945) an die Universität Köln und war hier kurzzeitig am Institut für Zeitungswissenschaft tätig. Eine bei Spahn geplante Promotion kam nicht zustande. Während des Studiums sammelte Proebst erste Erfahrungen als Redakteur bei der „Bayerischen Hochschulzeitung“ in München und der Zeitschrift „Hochschule und Ausland“ in Berlin, dem Organ des Akademischen Austauschdienstes. Seit 1927 unternahm er Reisen nach Frankreich, Großbritannien, Belgien, Italien, Ungarn, in die Tschechoslowakei und zwei Mal in die USA.

1930 ging Proebst als Redakteur zu dem Berliner Rundfunksender Funk-Stunde AG (seit 1934 Reichssender Berlin) und stieg hier 1933 zum Leiter der Abteilung Zeitfunk auf. In der zweiten Jahreshälfte 1934 musste er auf die niedriger eingestufte Stelle eines Referenten der Abteilung Kunst und Wort wechseln und schied im April 1936 infolge einer Intrige aus dem Sender aus. Proebst war jedoch kein Gegner des Nationalsozialismus, auch wenn er sich gegen eine Mitgliedschaft in der NSDAP entschloss und als Rundfunkredakteur u. a. aus Kreisen der Hitler-Jugend angefeindet wurde. Im April 1933 befürwortete er in der Zeitschrift „Volk und Reich“ eine Annäherung der Katholiken an die NSDAP, deren Machtergreifung in Bayern er begrüßte. Von 1936 bis 1939 publizierte Proebst biografisch-historische Essays in der antidemokratisch-sozialromantischen Zeitschrift „Die Tat“ und legte, von 1937 bis 1939 als freier Schriftsteller tätig, eine Biografie William Pitts des Jüngeren (1759–1806) und ein Werk über Friedrich den Großen (1712–1786) und dessen Brüder vor. Diese Texte sind frei von nationalsozialistischer Ideologie.

Proebst, der seit 1928 in Kontakt mit dem kroatisch-österreichischen Studentenfunktionär Theodor von Uzorinac-Koháry (1909–1967) stand, hielt sich seit 1938 wiederholt in Jugoslawien auf. Im November 1939 war er von der deutschen militärischen Abwehr als Agent registriert, später auch beim Befehlshaber der Sicherheitspolizei und des Sicherheitsdienstes der SS in Belgrad, Wilhelm Fuchs (1898–1947). Proebst gründete im Juni 1941 mit Uzorinac-Koháry in Zagreb den vom Auswärtigen Amt unterstützten Europa-Verlag, dem kein großer Erfolg beschieden war. Aus dem Verlagsprogramm ragte das Blatt „Die Neue Ordnung. Kroatische Wochenschrift für europäische Politik, Wirtschaft und Kultur“ heraus, für das Proebst Leitartikel verfasste, die z. T. antisemitisch konnotiert waren und in denen er u. a. das faschistische Regime von Staatsführer Ante Pavelić (1889–1959) verherrlichte. Im Februar 1942 nahm er an einer Besichtigung des kroatischen Konzentrationslagers Jasenovac teil und stellte dieses in einem Zeitungsbericht als mustergültig dar. Diese Verstrickung in das NS-Regime blieb der Öffentlichkeit zu Lebzeiten Proebsts unbekannt.

Im Frühjahr 1945 floh Proebst mit seiner Ehefrau nach Wien und arbeitete hier für österreichische Verlage sowie als Übersetzer US-amerikanischer Bücher. Von 1946 bis 1954 in Affing bei Augsburg im Schloss der Familie von Gravenreuth und anschließend in München lebend, wirkte Proebst 1947 vorübergehend als Ressortchef für Außenpolitik bei der SPD-nahen „Rheinischen Zeitung“ in Köln. Zum 1. Januar 1948 wurde er zum Leiter des Presse- und Informationsamts der Bayerischen Staatskanzlei unter CSU-Ministerpräsident Hans Ehard (1887–1980) in München berufen.

Seit Juni 1948 verfasste Proebst unter dem Pseudonym „Junius“ Beiträge für die „Süddeutsche Zeitung“ und avancierte am 14. Juli 1949 zum verantwortlichen Redakteur für Innenpolitik. Zur Regierung Konrad Adenauers (1876–1967) positionierte er sich ambivalent; am 21. Dezember 1952 betonte er, die Deutschen würden sich wieder zu sehr daran gewöhnen, dass einer alles mache, sprach von einem „doppelten Hang zum Verwaltungsstaat und zum Führertum“ und warnte davor, die parlamentarische Demokratie könne zur einer bloßen Fassade des Staats werden. Als größtes politisches Verdienst Adenauers hob Proebst am 3. Mai 1960 den Gewinn zuverlässiger Verbündeter für die Bundesrepublik hervor. Insgesamt war Proebst in seinen Urteilen zurückhaltender als Chefredakteur Werner Friedmann (1909–1969), der den linksliberalen Kurs des Blatts bestimmte.

Nach dem Ausscheiden Friedmanns übernahm Proebst zum 14. Juni 1960 das Amt des Chefredakteurs der „Süddeutschen Zeitung“. Das Tagesgeschäft überließ er weitgehend seinem Stellvertreter Hugo Deiring (1920–1999), der seit 1965 ein System eigener Auslandskorrespondenten aufbaute, das für die Entwicklung der „Süddeutschen Zeitung“ zum international beachteten Blatt die Voraussetzung war. Proebst praktizierte einen Kollegialstil und ließ den Redakteuren Freiheit und Spielraum, nur stilistisch korrigierte er ihre Artikel penibel. In seinen Leitartikeln, die fast immer historische Bezüge enthielten und meist eher vage-allgemein argumentierten, vermied Proebst polemische Attacken. Er positionierte sich kritisch-loyal zu den Bundesregierungen, erachtete ein Zwei-Parteien-System als wünschenswert für die Stabilität der bundesrepublikanischen Demokratie und warnte vor dem politischen Einfluss von Interessenverbänden.

Neben seiner Tätigkeit für die „Süddeutsche Zeitung“ war Proebst u. a. für die Zeitschriften „Merkur“ und „Politische Studien“ sowie als Autor einer Bildbiografie über Bundespräsident Theodor Heuss (1884–1963) publizistisch aktiv. Er sprach im Hörfunk in Bayern und Hessen und war mit politischen Kommentaren im Bayerischen Fernsehen präsent. Schon 1956 war er als möglicher Intendant des Bayerischen Rundfunks im Gespräch gewesen, zog seine 1960 erfolgte Bewerbung jedoch zurück.