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Kurt Schröder (Mitte) mit der Präsidentin des Deutschen Schriftstellerverbands, Anna Seghers (1900–1983), und dem Präsidenten der Akademie der Künste der DDR, Otto Nagel (1894–1967), 19.12.1960, Berlin, Quelle: Bundesarchiv, Bild 183-78890-0011 / Fotograf: Erich Zühlsdorf (1917–1988).

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Schröder besuchte seit 1922 das Köllnische Gymnasium, wo sich seine große mathematische Begabung früh zeigte, u. a. in seiner als Oberprimaner anfertigten Abschlussarbeit „Berechnung und Konstruktion eines Leichtflugzeuges“. Nach dem Abitur 1928 studierte er Mathematik an der Universität Berlin und wurde hier 1933 mit der Studie „Einige Sätze aus der Theorie der kontinuierlichen Gruppen linearer Transformationen“ bei Erhard Schmidt (1876–1959) zum Dr. phil. promoviert. Neben Schmidt zählten Richard von Mises (1883–1953), Ludwig Bieberbach (1886–1982), Issai Schur (1875–1941), Max Planck (1858–1947), Max von Laue (1879–1960), Erwin Schrödinger (1887–1961) und John von Neumann (1903–1957) zu seinen Hochschullehren.

Seit 1933 war Schröder Assistent am Mathematischen Seminar der Universität Berlin (Vorlesungsvertretung) und Stipendiat der Notgemeinschaft der Deutschen Wissenschaft. Da der Antrag auf ein Dozentenstipendium wegen „politischer Inaktivität“ abgelehnt wurde, arbeitete er von 1937 bis 1945 als wissenschaftlicher Mitarbeiter der Deutschen Versuchsanstalt für Luftfahrt (DVL) in Berlin-Adlershof, was auch zum Beitritt zur NSDAP 1938 führte. Seine Tätigkeit bei der DVL war stark anwendungsbezogen. Im Mittelpunkt standen Untersuchungen laminarer Grenzschichten unter dem Einfluss von Druckwellen. Aus dieser Zeit resultieren mehrere Publikationen über mathematische Gleichungen der Tragflächentheorie. Insbesondere die dort vorgestellten numerischen Verfahren erfuhren internationale Beachtung. Schröder zählt zu den Pionieren der numerischen Strömungsmechanik, die heute unter dem Namen Computational Fluid Dynamics in vielen Bereichen und Industriezweigen Anwendung findet. Die Beschäftigung mit Problemen der Analysis und Angewandten Mathematik war zeitlebens sein Forschungsschwerpunkt. 1939 habilitierte sich Schröder mit der Arbeit „Über k-parametrige Matrizengruppen“ an der Universität Berlin und lehrte hier seit 1940 neben seiner Anstellung an der DVL als Dozent der Mathematik.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs und der Wiedereröffnung der Universität Berlin (seit 1949 Humboldt-Universität) erhielt Schröder im August 1946 einen Ruf als Professor mit Lehrauftrag an der Mathematisch-Naturwissenschaftlichen Fakultät. Von November 1947 bis zu seiner Emeritierung 1974 war er Professor mit Lehrstuhl für Angewandte Mathematik. Gleichzeitig wurde Schröder Direktor des II. Mathematischen Instituts, dessen Fokus auf der Behandlung von Problemen der Angewandten Mathematik lag. Unter seiner Leitung wurden die Ausbildung in Numerischer Mathematik umgestaltet und Praktika an mechanischen und elektromechanischen Rechenmaschinen eingeführt. Schröder leitete das Institut bis zur Umstrukturierung der Universitäten im Rahmen der dritten Hochschulreform 1968. Zugleich prägte er zwischen 1951 und 1959 als Prorektor für Forschungsangelegenheiten und anschließend bis 1965 als Rektor die größte Universität der DDR. In dieser Zeit initiierte er den Aufbau eines Rechenzentrums, der seit 1964 erfolgte.

Eng verbunden mit der universitären Lehr- und Forschungsarbeit war Schröders Tätigkeit an seiner zweiten Wirkungsstätte, der Deutschen Akademie der Wissenschaften zu Berlin (DAW), wo er nach seiner Wahl zum ordentlichen Mitglied 1951 ebenfalls Führungsaufgaben übernahm. Mit Hermann Ludwig Schmid (1908–1956) stand er dem Forschungsinstitut für Mathematik der DAW vor und war verantwortlich für die Abteilung Angewandte Mathematik. Nach der Aufspaltung des Forschungsinstituts 1959 in zwei Institute wurde Schröder Direktor des Instituts für Angewandte Mathematik und Mechanik und nach der im Zuge der dritten Hochschulreform der DDR erfolgten Reorganisation der DAW 1971 Direktor des Zentralinstituts für Mathematik und Mechanik der DAW. Dieses Amt hatte er bis 1972 inne. Unter Schröders Führung gelang 1963 die Aufnahme der DDR in den International Mathematical Union.

In seinen verschiedenen Ämtern trieb Schröder v. a. den wissenschaftlichen Austausch mit den Mathematiker-Schulen in den sozialistischen Ländern voran. So knüpfte er Kontakte zu sowjetischen Mathematikern, z. B. Sergei L. Sobolev (1908–1989), Solomon G. Michlin (1908–1990) und Olga A. Ladyschenskaja (1922–2004). Aus der sowjetischen Schule des Sobolev- und des Hilbert-Raums entwickelte sich das Langenbach-Seminar zur Angewandten Analysis, das heute am Weierstraß-Institut für Angewandte Analysis und Stochastik fortgeführt wird. Schröder hatte mehr als 30 Doktoranden; dazu zählen u. a. Hellmut Baumgärtel (geb. 1934) und Herbert Gajewski (1939–2019).

Seit den 1950er Jahren nahm die SED und Regierung der DDR Schröder zunehmend für wissenschaftsorganisatorische Aufgaben in die Pflicht. 1953 wurde er Vorsitzender des neu gegründeten Wissenschaftlichen Beirats Mathematik, der im Auftrag des Staatssekretariats für Hochschulwesen Empfehlungen für die Entwicklung der Mathematik an den Universitäten und Hochschulen ausarbeitete. Seit Gründung des Beirats für naturwissenschaftlich-technische Forschung und Entwicklung beim Ministerrat der DDR – besser als Forschungsrat bekannt – 1957 vertrat er die Mathematik in diesem zentralen Steuerorgan für naturwissenschaftlich-technische Forschung. Hier engagierte sich Schröder hauptsächlich für den Ausbau der Rechentechnik im Hochschulbereich. Seit 1966 gehörte er auch dem Hoch- und Fachschulrat des Staatssekretariats für Hoch- und Fachschulwesen an. Obwohl Schröder nicht Mitglied der SED war, vertrat er konsequent die Linie der SED und Regierung der DDR.

Die Belastungen, die aus den umfangreichen wissenschaftsorganisatorischen Leitungsfunktionen erwuchsen, gingen zu Lasten von Schröders Forschungstätigkeit. Seine wichtigsten Publikationen betreffen Fragen zur Strömungsmechanik, Grenzschicht- und Elastizitätstheorie sowie zu Differentialgleichungen und entstanden von den 1930er Jahren bis Anfang der 1950er Jahre. Sein „Mathematik für die Praxis“ (3 Bde.) wurde zum Standardwerk für die Ausbildung technischer Rechner in der DDR. Schröder äußerte er sich v. a. zu bedeutenden mathematikhistorischen Jubiläen, etwa bei Leonhard Euler (1707–1783), Carl Friedrich Gauß (1777–1855) und Peter Gustav Lejeune Dirichlet (1805–1859), und wichtigen Entwicklungen in der Mathematik, so zur aufkommenden Kybernetik, und nahm zu philosophischen Fragen Stellung. In der 1967 erschienenen Publikation „Technik und Grundlagenwissenschaften“ setzte er sich etwa mit Fragen der mathematischen Modellbildung und der Entwicklung von Theorien in Natur und Gesellschaft auseinander.