Genealogie

V Heinrich Johann M. (1770-1853), Kaufm., kam 1793 aus Schweinfurt nach H., gründete 1799 d. Fa. H. J. Merck & Co., d. sich mit Waren-, Bank-, Reederei- u. Versicherungsgeschäften befaßte, seit 1820 Ratsherr, S d. →Johann Christian (1728–1811), Ratskonsulent in Schweinfurt, u. d. Magdalene Marie Schöpff;
M →Marianne (1780–1853), T d. →Johann Friedrich Rohlffs (1738–1819), Kaufm. in H., Inh. e. Kupferwerks im Sachsenwald, u. d. Marie Christine Krohn (1754–1832);
Stief-B Carl Hermann M. (1809-80), seit 1847 Senatssyndikus in H., Politiker u. Diplomat (s. ADB 21);
– ⚭ Frankfurt/M. 1839 Johanna Anna (1820–1906), T d. Carlo Hieronymus Borgnis, Kaufm. in Frankfurt/M., u. d. Emma Philippine Elisabeth Thurneysen; Schwager →Justus Ruperti (1791–1861), Kaufm.;
2 S, 2 T.

Biographie

M. bezog nach dem Schulbesuch in Hamburg 1825 die Handelsschule in Bremen. Im Anschluß an Lehrjahre im väterlichen Geschäft sammelte er 1831-36 kaufmännische Erfahrungen in Antwerpen, Liverpool und Rio de Janeiro. Nachdem er eine Tochter aus wohlhabender, urspünglich ital., nun aber mit führenden Frankfurter Geschlechtern versippten Kaufmannsfamilie geheiratet hatte, wurde M. im folgenden Jahr Teilhaber im Handelshaus seines Vaters. Zusammen mit dem ihm menschlich nahestehenden Schwager Justus Ruperti verstand er es, die Firma im Verlauf von rund zwei Jahrzehnten an die Spitze der Hamburger Merchant Banking-Häuser zu bringen. Am 18.4.1848 wurde M. als einer der drei Abgeordneten Hamburgs in die Nationalversammlung gewählt.

Sein elegantes Äußeres, gepaart mit Liebenswürdigkeit und hanseatischem Selbstbewußtsein, dazu seine kräftige Gestalt, ließen ihn in Frankfurt bald weithin bekannt werden. Geschäftig und ideenreich trat er vor allem für die Beibehaltung des freien Handels sowie zu dessen Sicherung für den Aufbau einer deutschen Flotte ein. Als weltläufiger Bürger einer wirtschaftlich aufstrebenden Handelsrepublik störte M. sich immer wieder an den ausufernden, oft auch weltfremden Verhandlungen im Parlament. Er gehörte jener Delegation an, die Kg. Friedrich Wilhelm IV. von Preußen am 3.4.1849 in Berlin die Kaiserkrone vergeblich angeboten hatte. M.s Patriotismus war gleichwohl stark genug, um sich dem Reichsverweser, Erzhzg. Johann von Österreich, nicht zu versagen, als dieser ihn im Mai 1849 aufforderte, die Leitung der Finanzen im (zweiten) Reichsministerium unter dem Ministerpräsidenten M. v. Grävell zu übernehmen. Außerdem wurde er Ende Juni Vertreter des Ministers Jochmus im Marineministerium, so daß er von nun an auch für die Finanzierung und Ausrüstung der entstehenden ersten deutschen Flotte zu sorgen hatte. Das Erstarken der politischen Reaktion in den Bundesstaaten im Verein mit dem Niedergang und Zerfall des Frankfurter Parlaments hat M. schließlich resignieren lassen. Mit dem Ende der Reichsverweserschaft und der Übergabe der Zentralgewalt an die provisorische Zentralkommission gab er am 20.12.1849 enttäuscht seine Ämter auf.

Nach Hamburg zurückgekehrt, übernahm M. die Führung der starken austrophilen Kreise in der Hansestadt (österr. Generalkonsul seit 1853), doch von politischen Aufgaben hielt er sich fortan fern. Tatkräftig förderte er vielmehr zahlreiche gemeinnützige Projekte und wirtschaftliche Unternehmungen (1847 Mitbegründer der HAPAG, 1856 der Norddeutschen Bank). Während der ersten weltweiten Wirtschaftskrise geriet seine Firma im Herbst 1857 in schwere Bedrängnis; sie wurde aber nicht zuletzt durch umfangreiche Kredite aus Wien vor dem Konkurs gerettet. Wegen seiner Verdienste um die Gründung und Finanzierung der Kaiserin-Elisabeth-Eisenbahn zwischen Wien und Salzburg (sog. Westbahn) wurde M. 1860 in den erblichen Freiherrnstand erhoben, ein Vorgang, der die Bildung eines „Hamburger Adels“ einleitete (P. E. Schramm). Die Gründung des Zoologischen Gartens (1860) – Alfred Brehm, der erste Direktor, faßte hier den Plan zu seinem epochemachenden „Tierleben“ – sowie die Durchführung einer Internationalen Landwirtschaftlichen Ausstellung (1863) zählten zu seinen letzten Erfolgen. Auf der Höhe des Schaffens, mit erst 51 Jahren, starb M. einen Tag bevor eine Straße in der Vorstadt St. Georg nach ihm benannt wurde.|

Auszeichnungen

Kommandeur d. österr. Leopold-Ordens.

Werke

Reise-Erinnerungen aus London u. Paris, 1852 (Nachdr. 1900). – Hrsg.: Briefe d. Hamburg. Bgm. Joh. Schulte, Lt., an seinen in Lissabon etablirten Sohn Joh. Schulte, geschrieben in d. J. 1680–85, 1856.

Literatur

ADB 21;
Dt.GB 18, 1910, u. 171, 1975;
R. Hüller, in: Hamburger Nachrr. v. 19.8.1869;
P. Th. Hoffmann, ebd., Beil. z. Morgenausg. v. 14.8.1938;
Lex. Hamburger Schriftsteller V, 1870, Nr. 2536;
P. E. Schramm, Hamburg, Deutschland u. d. Welt, 1943, bes. S. 294 ff. (P);
Wurzbach 17.

Autor/in

Zitierweise

Ahrens, Gerhard, "Merck, Ernst Freiherr von" in: Neue Deutsche Biographie 17 (1994), S. 122 [Online-Version]; URL: https://www.deutsche-biographie.de/pnd116891297.html#ndbcontent