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Archenhold-Sternwarte, Berlin-Treptow, 1.10.1986, Quelle: Bundesarchiv, Bild 183-1986-1001-028 / Fotograf: Steffen Ritter.

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Nach dem Abitur am Realgymnasium in Lippstadt 1882 studierte Archenhold bis 1887 Naturwissenschaften an der Universität Berlin, wo er von dem Astronomen Wilhelm Foerster (1832–1921) gefördert wurde, und 1884 in Straßburg (Elsass, heute Strasbourg, Frankreich). Seit 1889 arbeitete Archenhold als Observator in der Sternwarte der Berliner Urania, die Astronomie populärwissenschaftlich vermittelte. Von 1890 bis 1895 war er freier Mitarbeiter Foersters für die Berliner Sternwarte, in deren Außenstelle im Grunewald er kurzbrennweitige Objektive für Astrofotografie nutzte und das Phänomen der Leuchtenden Nachtwolken untersuchte. Diese etwa 80 Kilometer hoch liegenden Wolken sind an Standorten von 50 bis 70 Grad Breite sichtbar und reflektieren in den Sommermonaten das Sonnenlicht auch noch lange nach Sonnenuntergang. Meteorologisch war um 1900 die Entstehung Leuchtender Nachtwolken noch schlecht verstanden, ihre Beobachtung daher vielversprechend.

Vor dem Hintergrund eines wachsenden Interesses der Öffentlichkeit an der Astronomie entwickelte Archenhold die Idee, ein großes Teleskop als Attraktion für die Berliner Gewerbeausstellung 1896 zu errichten. Ein enger Zeitplan, Schwierigkeiten mit der Finanzierung und eine Konkurrenzsituation zum Astrophysikalischen Observatorium Potsdam führten dazu, dass statt eines lichtstarken fotografischen Teleskops ein Linsenfernrohr mit besonders langer Brennweite gebaut wurde. Das große Interesse des Publikums während und nach der Gewerbeausstellung nutzte Archenhold dazu, eine Sternwarte im Treptower Park zu etablieren und ihr Programm auf Wissenschaftspopularisierung auszurichten. Umtriebig und von seiner Ehefrau Alice unterstützt, sorgte Archenhold für ein breites Spektrum an astronomischen und naturwissenschaftlichen Veranstaltungen. Beobachtungen mit dem großen Teleskop der Sternwarte wurden ergänzt durch Vorträge, Filme und Ausstellungen. Archenhold unternahm Forschungsreisen und vernetzte sich international. Dies gelang in besonderem Maß vor und während einer 1926 in der Treptow-Sternwarte stattfindenden Ausstellung über den Planeten Mars, wozu er geschickt die Mitte der 1920er Jahre öffentlich rege geführte Debatte über intelligentes Leben auf dem Mars ausgenutzt hatte.

Seit 1900 gab Archenhold die popularisierende und illustrierte Zeitschrift „Das Weltall“ heraus, die bis 1944 erschien und mit einer Auflage von 5 000 Stück für eine überregionale Sichtbarkeit der Treptow-Sternwarte sorgte. Archenholds Ehefrau trug einen Großteil der redaktionellen Arbeit. „Das Weltall“, dessen Themenspektrum von Astronomie über Meteorologie und Geologie bis zu Technik reichte, brachte Beiträge von Akademikern und Amateurastronomen. Zugleich sorgte Archenhold für die stetige Erweiterung der öffentlichen Bibliothek seiner Sternwarte und nutzte mit Filmen seit 1912 neue Medien für Popularisierungszwecke. Die 1913 von ihm gegründete „Kinematographische Studiengesellschaft“ fand zwar nicht die erhoffte Unterstützung seitens der Behörden, aber der Kinosaal in der Sternwarte wurde zu einer Hauptattraktion neben Teleskop und Museum. Mit dem Filmemacher Oskar Messter (1866–1943) erstellte Archenhold 1912 erste Filmaufnahmen einer Sonnenfinsternis.

Während des Ersten Weltkriegs hielt Archenhold in der Treptower Sternwarte Vorträge zur Nutzung astronomischer Kenntnisse im Krieg. Zugleich wurde er 1914 Mitglied im „Bund neues Vaterland“, einer auf internationale Verständigung bedachten Vereinigung mit hauptsächlich intellektuellen Mitgliedern, u. a. Albert Einstein (1879–1955), zu dem das Ehepaar Archenhold guten Kontakt pflegte. Bei der 1925 erfolgten Gründung der Gesellschaft „Panterra“, die durch technische Erfindungen und Verbreitung wissenschaftlicher Kenntnis den Frieden und auch das Flugwesen fördern wollte, übernahm Archenhold den Posten des Geschäftsführers.

1931 übergab Archenhold seinen Posten als Direktor der Treptower Sternwarte an seinen Sohn Günter, blieb aber Vorsitzender des zugehörigen „Vereins Treptow-Sternwarte“, von dem er auch nach der nationalsozialistischen Machtübernahme Unterstützung erhielt. Dies verhinderte die Übernahme der Sternwarte durch die Stadtverwaltung 1936 nicht. Während der Sohn 1938 im KZ Sachsenhausen inhaftiert wurde und nach der Freilassung im Januar 1939 nach Großbritannien emigrierte – wie auch die Kinder Lilli, Ilse und Horst –, wurden seine Ehefrau und seine Tochter Hilde im Ghetto Theresienstadt ermordet.

Archenholds entschlossenes Engagement für die Gründung der Treptow-Sternwarte wurde 1946 damit belohnt, dass sie nach ihm benannt wurde. Die Kombination von Himmelsbeobachtungen mit Vortrags-, Film- und Ausstellungsprogramm wurde in den folgenden Jahrzehnten von vielen Volkssternwarten adaptiert.